В неприметной деревушке под названием Дубовая Долина, ютившейся в чащобах у побережья южного Альбиона, жил-был мальчик. Самый что ни на есть обыкновенный паренек двенадцати лет от роду. Днем он работал с отцом в поле, а по вечерам вместе со сверстниками устремлялся в местную корчму, дабы, уютно расположившись у огня, послушать сказания мудрых старцев, много повидавших на долгом веку. В грезах своих мальчик воображал себя то великим воителем, то могущественным магом... а иногда даже - темным рыцарем, несущим смерть и разорение в мир. Но даже в самых сладких снах или жутких кошмарах он не мог представить истинной роли, уготованной ему всемогущей Судьбой.

Утро началось как обычно. Солнечное утречко тихого летнего дня. Спозаранку в ветвях исполинов-дубов защебетали утренние пташки, радуясь началу нового дня, мало-помало пробудились селяне, принялись за свои повседневные труды и заботы. От хлебной лавки разнесся манящий аромат свежевыпеченной сдобы, деревенский кузнец привычно будил соседей размеренными ударами молота о наковальню, торговцы раскладывали на прилавках нехитрые товары. Ничто не предвещало беды...

А для нашего героя - и всей его семьи - день сегодня особенный. Еще бы, день рождения старшей сестренки, Терезы. Бедняжка в последние дни мучилась необъяснимыми ночными кошмарами, поутру просыпалась в крайне дурном расположении духа. Родные ее искренне надеялись, что страшные грезы вовсе прекратятся и жизнь их вернется в привычное мирное русло, ныне омраченное лишь необъяснимой тревогой.

Потому парнишка вскочил с постели с первыми петухами. Уж сегодня-то он не забудет сделать сестричке подарок! К обеду обещала вернуться мать, и вся семья соберется вместе, дабы отметить столь знаменательный день. Мальчик резво выскочил из дому, зажав в кулачке три золотых монеты, полученные от отца в награду за прилежное поведение, и бросился вниз по пыльной улочке к торговым рядам.

Присмотренная загодя коробочка сладостей - идеальный подарок для сластены-Терезы, вскоре оказалась у него в руках, купленная за звонкую монету, и вот он уже радостно несся к окраине деревушки, куда на заре неведомо зачем отправилась сестренка.

Та замерла у запертых врат, знаменующих собой границу неспокойного дикоземья, с тревогой глядела куда-то вдаль. Братец тихо подошел сзади, потоптался неловко на месте, затем, решившись, сунул Терезе сокровенную коробочку. Сестра с легкой улыбкой кивнула, приняв подарок, молвила: "Это место я вижу в своих снах... Вот так же стою, а затем врата распахиваются и из них появляется что-то столь ужасное, что я тут же просыпаюсь". Голос ее задрожал от сдерживаемых слез...

...Дубовые врата с треском распахнулись и орда разбойников ворвалась в Дубовую Долину. Закидывая горящие факелы на соломенные крыши домов, они врывались внутрь - грабили, убивали, насиловали. Кошмар Терезы стремительно оборачивался явью. Брат ее схоронился за ближайшим плетнем, где, спрятав лицо в колени, тихонько всхлипывал от беспомощности и отчаяния... Лишь когда истошные крики да лязг мечей затихли вдали, он рискнул выглянуть из укрытия.

Мирный лес, окружавший селение, обратился в ревущий огненный ад. Размазывая слезы по чумазому личику, мальчик со всех ног бросился к холму, где еще поутру высился родной дом. Но внутри ли нашел лишь хладное тело отца и ни единого следа ни матери, ни сестренки. Живы ли они? Быть может, разбойники забрали их с собою?.. В дверном проеме возник один из бандитов - огромный здоровяк с окровавленным топором в руке. Завидя мальчонку, бугай довольно осклабился и неторопливо двинулся вперед, вознамерившись одним точным ударом отправить в мир иной последнего из жителей Дубовой Долины. А тот мог лишь с ненавистью взирать на приближающуюся смерть, сознавая свое полное бессилие. Скоро он вновь будет с папой и мамой, с родной Терезой... Совсем скоро...

Топор взлетел, и в тот же миг ярчайшая вспышка молнии пронзила тело лиходея, буквально разорвав того на части. Обгоревшие останки рухнули наземь, а глазам изумленного мальчугана предстал высокий мужчина, наверняка чародей, благо кисти рук его все еще обволакивало магические сияние. Вот он - истинный герой, о становлении которым мальчик так часто грезил! Избавитель величаво протянул ему руку. "Тебе нечего больше делать в Дубовой Долине", - молвил он. - "Пойдем со мной".

Парнишка отказывался верить в происходящее. Такое бывает лишь в сказках, когда несчастного в последнее мгновение спасает какой-либо могучий воитель или волшебник, чтобы затем сделать своим учеником и возложить на него столь тяжкое бремя славы. А затем иллюзии разбились, резко вернув его в реальность: удушливый запах гари, мертвое тело отца у ног и искореженные останки разбойника чуть поодаль. А рука, протянутая к нему, никуда не делать. И суровое лицо ее обладателя, озаренное огнем страшного пожара. Глаза чужака неотрывно глядели на мальчика, как-то странно. Как будто бы этот пришелец видел в нем куда больше, чем ведал даже он сам. Не вполне сознавая, зачем он это делает, мальчик ухватился за протянутую руку, крепко сжал ее, а в следующую секунду весь мир исчез в ослепительной вспышке...

Над головой разлилась чернота небес, в которой тусклыми светлячками вспыхнули звезды. Они стояли на высоком холме, вокруг - куда не глянь - простирались луга, а ночный бриз доносил сладкие ароматы полевых цветов. Вдали мерцали огни некоего селения, где, несмотря на поздний час, бурлила жизнь. Чародей скорым шагом зашагал вниз по склону; мальчик едва поспевал за ним. "Да, кстати, меня зовут Мейз", - бросил маг через плечо. - "Хозяин Гильдии Героев. Отныне, кстати, твоего дома".

Мальчик с испугом уставился на своего компаньона: легендарная Гильдия Героев... Но это же - за тридевять земель от родной Дубовой Долины... которой, впрочем, больше не существует. Как не существует ни отца, ни родичей, ни соседей и друзей... О судьбе матери и сестры мальчик боялся даже помыслить.

На фоне ночного неба выросла темная громада легендарной Гильдии. В паре-тройке окон все еще мерцали огоньки свечей - наверняка школяры, будущие маги, допоздна засиделись за зубрежкой мудреных заклятий, найденных в пыльных древних талмудах.

Мейз широким шагом прошествовал в главный зал цитадели, где, невзирая на поздний час, находился мужчина, о чем-то скоро писавший гусиным пером в толстенной книжице. На первый взгляд - ничего примечательного в нем не было. Невысокий, пожилой, и близко не тянущий на образ "великого героя", который наш мальчик мысленно себе представлял. Но именно его Мейз представил как Мастера Гильдии, после чего, посчитав свою миссию исполненной, удалился восвояси. Глава Гильдии вперил взгляд в босоногого паренька, замершего пред ним. "Будешь жить в одной комнате вместе с Виспер", - буркнул он наконец. - "Ничего себе девчушка, тоже метит в герои. Может, и подружитесь. А пока - топай-ка да выспись, завтра начнем учить тебя уму-разуму".

Виспер в комнатенке не оказалось; по словам Мастера, шлялась где-то в окрестных лесах, исполняя возложенное на нее поручение. Когда за ним наконец закрылась дверь, мальчик бросился на кровать, уткнулся лицом в подушку и горько разрыдался, исторгая из себя всю боль и печаль, сознавая, что мир изменился и больше никогда не будет таким, как прежде. А жизнь, увы, продолжается.

...Недели складывались в месяцы, месяцы - в годы. Дни парня были насыщены непрекращающимися тренировками, будь то выматывающие упражнения с мечом и луком, или же доводящие до головной боли попытки усилием воли сотворить магическую молнию. Ночи он коротал в обширной библиотеке Гильдии, зубря труды по истории Альбиона, листая страницы жизнеописаний тех, кто навечно списал свои имена в хронику этого мира. Вместе с чернокожей Виспер, ставшей его лучшей подругой, он убегал в окрестные леса, дабы в достаточной мере отточить полученные навыки в обращении с оружием. Оба возвращались в синяках, исцарапанные, но - донельзя довольные друг другом.

Вот только за пределы Гильдии Героев путь им был заказан. Живя в своем маленьком мирке, подмастерья и ученики не ведали ровным счетом ничего о том, что же происходит за стенами их цитадели. Лишь однажды парень случайно услышал обрывок разговора Мейза с неким героем, когда те обсуждали какую-то угрозу, могущую явиться из Северных Пустошей. Но на этом - все. Да надо сказать, и самого Мейза-то мальчик наш видел нечасто: хозяин Гильдии обитал в изолированной башне, покидал которую крайне редко. По крайней мере, обычным, немагическим способом.

...И вот, по прошествии долгих лет, проведенных в усердной учебе и воинских занятиях, для нашего героя настал День Выпуска. Облаченные в новые белоснежные одеяния, они с Виспер важно прошествовали в Чертоги Судьбы, где их уже ожидали Мастер, Мейз и Гром - огромный воин, старший брат нынешней выпускницы. Глаза старого Мастера блестели от слез, когда он величаво напутствовал любимых питомцев, коим ныне предстояло отправиться в большой мир, полный приключений и подвигов. Неспокойно нынче в Альбионе, тревожные ветра дуют с севера... И истинные Герои должны стать на защиту своей отчизны от любых сил, что дерзнут нарушить ее покой и благоденствие.

Хотя - как кто. Гильдия весьма либерально относилась к выбору жизненного пути своих питомцев и открыто признавала как поборников добра, так и приверженцов зла. Ведь, как известно, все в этом мире относительно, и мораль у каждого своя.

А собственный путь наш герой начал с истребления популяции гигантских ос, обрушившихся на соседний городок Боуерстоун. Нельзя сказать, что первое задание, возложенное на него Гильдией Героев, оказалось чересчур уж простым, вовсе нет: герой с детства питал неприязнь к насекомым, а тут их обнаружился целый рой, причем каждая особь - размером с доброго хряка! Стараясь не подпускать разъяренных ос близко (мало ли - вдруг ужалят!) герой с безопасного расстояния запустил в них наскоро наколдованной молнией, разметавшей осиные тушки по округе.

Вот так, в одночасье он стал признанным героем Боуерстоуна. Горожане рукоплескали ему, лишь завидя, в тавернах выкрикивали здравицы да ставили бесплатную выпивку. Еще бы: в размеренной жизни захолустного городишки в кои-то веки произошло хоть сколько-то значимое событие! Слушая непрекращающиеся оды в свою честь, герой наш и впрямь возгордился, однако невовремя появившийся Мейз мигом вернул его с небес на землю.

Как всегда напрямую, без обиняков, глава Гильдии сообщил, что, если верить слухам, сестра героя уцелела в приснопамятном набеге на Дубовую Долину. "Узнаю больше - сообщу", - буркнул Мейз, после чего повернулся и двинулся восвояси. А герой так и остался стоять с открытым ртом посреди улицы, пытаясь осознать услышанное. Неужто такое возможно?.. Тереза?!.

...Летели месяцы, на смену весне пришло жаркое лето, вскоре сменившееся золотой осенью. Будни героя не отличались разнообразием, вот только рубцов и шрамов на теле (да и в душе) прибавилось. То селяне окрестных хуторов направят ходоков в Гильдию с просьбой подсобить им справиться с набегами лихих разбойников, то на погостах нежданно-негаданно вдруг возьмут да пробудятся давно уж отошедшие в мир иной деды и прадеды... И таковые бесчинства случались все чаще и чаще; быть может темные силы вновь пробуждались в землях Альбиона.

Что до Виспер, то девушка избрала свой жизненный путь. Казалось, дух соперничества с героем до сих пор не иссяк в ее душе, и, случалось, она ставила ему палки в колеса во время выполнения тем особо важных поручений Гильдии. Однажды, когда герой вел за собою крестьян против ретивого отряда разбойничков, зачастивших в село по ночам, на стороне последних обнаружилась и Виспер. Чего ради она стала в ряды бойцов наживы и бесчестья? Дабы лишний раз посостязаться со старым приятелем? Или же ей движут иные, гораздо более серьезные побуждения?..

И все же, несмотря на славу и почести, героя неудержимо тянуло домой, в Дубовую Долину. Друзья поведали ему, что жители отстроили город заново, сделав его еще краше и величественнее. И вот, подрядившись охранять купеческий караван, герой повел его через гиблые топи Темнолесья прямиком к Дубовой Долине. Даже отчаянные разбойники не дерзали заходить в сии чащобы, благо слухи об оных ходили самые что ни на есть безрадостные. Как оказалось, не зря. Уж если не брать в счет разношерстных монстров, коими Темнолесье прямо кишело, оставался еще матерый земляной тролль, давным-давно облюбовавший лесное сердце под свою берлогу. Умело сочетая огненную магию и каленую сталь, герой поразил исполина, чудом выжив при этом. К счастью, благодарные торговцы снабдили своего защитника изрядным количеством целительных зелий.

Покинув караван у пригородной ярмарки, герой продолжил путь в Дубовую Долину. Город раскинулся пред ним во всем великолепии. Он и впрямь разросся за прошедшие годы. Медленно герой шел знакомыми мощеными улочками, под сенью ветвей вековых дубов, и слезы сами наворачивались ему на глаза. Вот здесь они с Терезой играли по вечерам, там, у реки, удили рыбу с отцом...

Негромкий оклик прервал его размышления. Мейз! Уж он-то что здесь делает? "О твоей сестре пока ничего нового не узнал", - как всегда напрямую заявил хозяин Гильдии Героев. - "Попробуй, что ли, навестить слепую провидицу в стане бандитского клана Твинблейда. Тоже, кстати, нашего выпускника. Покинув Гильдию, он объединил множество разбойничьих кланов в один, провозгласив себя королем этого отребья. Вполне возможно, именно он ответственен за нападение на Дубовую Долину, когда я и подобрал тебя. Так что у тебя, герой ты наш, есть замечательный шанс отомстить".

Кивнув на прощание, Мейз произнес телепортирующее заклинание, растворился в воздухе. А герой двинулся дальше по извилистым улочкам Дубовой Долины. Незнакомые лица, незнакомый город... Здесь он чужой, никому не ведом, никому не нужен. А посему - пора двигаться дальше, вперед по жизни, на поиски Терезы, единственного родного человека в этом мире. А отыскав сестру, он вернется в Дубовую Долину; они будут жить вместе и город этот вновь станет для них родным.

С такими мыслями герой двинулся на запад, где, по словам Мейза, и раскинулся лагерь Твинблейда и всей его шайки прихвостней.

Здравый смысл возобладал над яростью, кипящей в душе, и герой рассудил, что очертя голову броситься в гущу неприятеля он всегда успеет, тем паче что безусловно оную голову там и сложит. Потому, подкараулив одинокого бандита, свернувшего в кустики по нужде, герой тихо-мирно свернул ему шею, после чего, облачившись в разбойничье тряпье, гордо зашагал к лагерю. Повязка на лице скрывала черты незванного визитера, и появление его не вызвало ровным счетом никакого переполоха.

Герой шагал вглубь лагеря, настороженно озираясь. Да и не лагерь это вовсе - целая крепость, стенами которой служат окрестные скалы, на которых понатыкано множество наблюдательных вышек. В каждой из них - по паре-тройке арбалетчиков. Да уж, Твинблейд этот, кем бы он ни был, обустроился знатно. Реши герой и впрямь ворваться сюда - лежал бы уже, нашпингованный стрелами и болтами, в последние мгновения жизни проклиная собственную глупость. Впрочем, именно этим он сейчас и занимался, нетвердым шагом углубляясь в сердце вражеской твердыни. Чего, спрашивается, сунулся?..

"Хо, маленький герой пожаловал!" - пророкотал глубокий бас, и из шатра в центре лагеря показалась исполинская фигура. Герой нервно проглотил комок в горле; Твинблейд, хищно ухмыляясь в густую иссиня-черную бороду, медленно двинулся по направлению к парню, зажав в каждой руке по клинку. Последний, прищурившись, оценивал противника, выискивая хоть малейшую брешь в его пластинчатой броне, отороченной острейшими шипами - и не приблизишься даже! "Поглядим-поглядим, чего ты стоишь!" - рыкнул король разбойников... и атаковал.

Приспешники его мигом образовали кольцо вокруг сражающихся, криками подбадривая своего атамана. Герой безуспешно рубил гиганта мечом, но тот лишь высекал искры, чиркая по заговоренному доспеху. Твинблейд радостно ревел каждый раз, когда ему удавалось вонзить клинки в тело врага; истекая кровью, тот пал, и самопровозглашенный король нанес последний, решающий удар. В последнюю секунду герой откатился в сторону, и оба меча Твинблейда со всего маху вошли в деревянную стену ближайшей постройки. Сыпя проклятиями, чернобородый разбойник тянул за рукояти, освобождая орудия; осознав представившийся шанс, герой с трудом поднялся на ноги и, обойдя исполина со спины, погрузил клинок в тело того по самую рукоять.

Толпа изумленно выдохнула; подобного исхода не ожидал никто. Разбойники переглядывались, не ведая, стоит ли им вмешаться и прикончить убийцу их короля, или же повременить, благо Твинблейд, ежели выживет, крайне сурово обойдется с тем, кто посмеет вмешаться в его поединок.

"Хватит!" - прозвенел голос, при звуке которого внутри у героя все перевернулось. К сражающимся приближалась женщина в варварских одеяниях, с повязкой на глазах. Наверняка, слепая провидица, о которой поминал Мейз, но... ее голос... "Что такое, братишка?" - вкрадчиво вопросила женщина. - "Не узнаешь свою сестру?!"

...Дубовая Долина горела. Разбойники пытали ее мать, а после обратились к ней, пытаясь дознаться, куда подевался младший братишка. Но Тереза лишь молча взирала на них, и тогда главарь банды, ухмыльнувшишь, выколол ей глаза... Так и не отыскав мальчугана, лиходеи убрались восвояси, бросив девочку умирать... Три дня ползла она по лесу, теряя последние силы. Здесь-то на нее и наткнулся Твинблейд. Забрав малышку к себе, король бандитов выходил ее и посадил от себя по правую руку, обнаружив у девчушки дар предвидения. Многим не понравился такой оборот, но Тереза, выучившись воинскому искусству, безжалостно расправилась с недовольными, доказав свое право находиться рядом с главарем...

Потеряв дар речи, герой взирал на сестру; сердце его переполняли великая радость и глубокая печаль, ибо сознавал он, что жизнь девушки навсегда искалечена, а разум ее разрушен. "Я вижу тебя, брат", - внезапно промолвила Тереза. - "Вижу в круге песка, хранимом тайные знания... А пока - позволь сделать тебе подарок, за все те дни рождения, что я провела вдали от тебя. Ибо я пробужу к жизни силы, коими издревле владеют члены нашего рода!"

Разум героя взорвался всепоглощающей болью...

"И подумать не мог, что она окажется твоей сестрой!" - сухо бросил Мейз. Несколько месяцев прошло с рокового сражения в лагере Твинблейда. Очнувшись тогда, герой обнаружил себя лежащим в грязи у шатра; рядом остывал труп главаря. Ни сестры, ни иных членов банды поблизости не оказалось. "Но тебя я призвал по другому вопросу", - продолжал хозяин Гильдии. - "Слава твоя растет ни по дням, а по часам. Многие задаются вопросом - когда же они узреют тебя на великой Арене в Ведьмином Лесу, через которую проходят и проходили величайшие воители и чародеи всех времен. Вот в Ведьмин Лес я и хочу тебя направить. Не на Арену, нет. Понимаешь, мой друг... назовем его - Археолог, исчез. Возможно, натолкнулся на что-то весьма и весьма замечательное, потому и скрывается сейчас. Хотелось бы, чтобы ты попробовал отыскать его. А за мной, сам знаешь, не заржавеет".

...И вот, спустя несколько дней, герой грустно шлепал по тропкам Ведьминого Леса, а с небес низвергались холодные струи весеннего дождя. Капли, как нарочно, так и норовили стечь под новенькие пластинчатые доспехи, потому герой поминутно ежился от ледяных укусов. Конечно, проливной ливень - это далеко не самое худшее из того, что могло с ним произойти. Чудищ из Ведьминого Леса давно уж повывели, благо стражи соседнего Кнотхола весьма ревностно хранили чистоту своих границ, совершая регулярные рейды в окрестные чащобы.

Археолог схоронился в одной из бесчисленных берлог, и герой наш потратил не один день, стремясь отыскать его. И когда он, до нитки промокший, все же достиг цели своих мытарств, та вовсе не выразила радости от встречи. "Нашел-таки!" - бросил старик-Археолог, лишь герой представился. - "Значит, и они найдут. Да-да, эти самые - прислужники Валета Мечей!" Герой было подумал, что ослышался. Сказками о Валете Мечей потчевали молодняк с незапамятных времен. Воплощение Зла, Валет представал как могучий воин в красном плаще, с неизменной маской на лице. И живет он вечно где-то в северных горах, по ночам приходя и забирая непослушных детишек с собой. Впрочем, ходили слухи, что за прошедшие века Валетов таких сменилось предостаточно, и многие люди нацепляли маску на лицо, выдавая себя за легендарного воителя. В общем и целом, в реальность существования Валета Мечей мало кто верил, потому герою донельзя странной показалась фраза старого Археолога.

Последний же напрямую заявил, что все беды в этом мире творятся из-за тайных сил, которыми владеет наш герой, хоть сам он об этом и не подозревает. А еще старик помянул, что некогда хорошо знавал его матушку, а если герой поторопится, то на Арене вполне сможет узнать о ней куда больше.

По возвращению в Гильдию героя ждало письмо от сестры, а также толстенная книга, к нему прилагавшаяся. "Дорогой брат", - писала Тереза. - "Я всегда знала, что мы - особенны, а теперь у меня есть и доказательства этого. Книга эта повествует об истории одного рода со времен Старого Королевства, и о мече, обладающий коим сможет править миром. К оному роду принадлежала наша мать. К нему же принадлежим и мы с тобой".

С трепетом герой открыл древний фолиант. "Старое Королевство исчезло столетия назад", - гласили рунические письмена, - "но наследие его и сейчас встречается в землях Альбиона. Это и Гильдия во всем своем могуществе, и развалины неведомых городов, и страшные тайны, сокрытые в недрах земли. Но, помимо камней и магии, в веках сохранилось живое наследие Королевства. Род, связанный с могуществом и славой той великой державы, в итоге каким-то образом уничтоженной. Неведомо, потомки ли это самого Архона, сотворителей ли Меча, или же тех, кто сумел подчинить его силу. Многие поколения отделяют их от времен Падения, но древние силы все еще в их крови. Они могут быть великими героями, а могут просто коротать век как обычные селяне, среди сотен и тысяч таких же. И тем не менее, связь их с Мечом Архона - Мечом Эпох - подтвержается во всех ведомых исторических источниках. И все знаки указывают на одну-единственную женщину. Теперь она мирно живет в неприметной деревушке, растя сына и дочь. И могущество ее однажды перейдет к детям..."

Захлопнув книгу, герой крепко призадумался. Стало быть, все не случайно? Нападение на Долину, "чудесное" спасение его Мейзом, последующие годы, принесшие непреходящую славу... Все это - росчерк Судьбы?!. Но, если здраво рассудить, в манускрипте, присланном Терезой, нет ни единого конкретного факта касательно сил, подвластных ему, и их возможного применения.

Приняв решение, герой двинулся к выходу из Гильдии. Путь его предельно ясен. "Вижу в круге песка, хранимом тайные знания..." - пророчествовала Тереза тогда, в лагере Твинблейда. "О матери ты точно сможешь узнать на Арене", - говорил старый Археолог в пещере Ведьминого Леса.

Арена ждала его. Самое тяжкое из выпадавших доселе испытаний, ибо сражения, ведомые в роковом круге, заканчивались гибелью одного из противников. Так что - либо уготовано ему стать одним из величайших героев Альбиона, либо сложить наконец буйну голову.

Тысячи людей со всего Альбиона спешили на Арену, дабы сполна насладиться жестоким и завораживающим действом. Для многих героев, выпускников Гильдии и не только, летальные сражения в песочном кругу были единственным шансом получить всеобщее призвание и известность. Именно здесь заслужил почет и уважение Гром, знаменитый ныне воитель - брат Виспер, а также "герой из героев" - Валет Мечей.

И вот он вошел в круг, приветствуемый оглушительными криками. Птица славы успела донести сказания о многочисленных подвигах до сотен и тысяч обитателей Альбиона, и сейчас они радостно приветствовали своего героя... сознавая, что возможная гибель его мало их опечалит. Решетка за спиной с лязгом опустилась, отрезав последний путь к отступлению. Состязание началось.

Монстры, заботливо отловленные по всему миру, набросились на героя. Бешено вращая мечом, он кромсал туши огромных ос, злобных карликов, свирепых оборотней, разбойников, избежавших виселицы... Когда пришло время парных поединков, рядом с ним заняла позицию Виспер, спина к спине, также решившая принять участие в действе вместе со старым другом. Их мечи поднимались и опускались в унисон, магические разряды разили бездумных врагов, и количество тех неумолимо сокращалось.

Толпа радостно вопила; давненько не видали они столь захватывающего зрелища. А с изолированного балкона, возвышавшегося над комплексом Арены, за бойцами пристально следила таинственная фигура, закутанная в алый плащ, лицо которой полностью скрывала маска...

И вот, наконец, последнее испытание, приберегаемое блюстителями Арены на самый конец состязания. Взметнулись ввысь тучи песка, и глазам изумленных гладиаторов во всей красе предстал исполинский скорпион, ныне единственный в своем роде. Впрочем, замешательство длилось недолго: с гортанными криками герои бросились в атаку, сознавая, что после всего, через что они прошли в этой жизни, это насекомое-переросток навряд ли представит существенную угрозу. Мечи врубались в хитиновый панцирь, огненные шары жгли глаза твари; та зло шипела, отступала, выпуская вперед себя сотни маленьких, но не менее опасных ядовитых скорпиончиков. Виспер создавала одну пламенную волну за другой, избавляясь от все прибывающих тварей, в то время как герой всецело сосредоточился на убиении их породителя.

И вот последний монстр повержен; трибуны взорвались ликующим ревом. "Сегодня вы доказали всему Альбиону, что достойны называться истинными героями", - внезапно прозвучал скрипящий голос человека (человека ли?) в маске. - "Но вас-то двое, а по правилам Арены победителем может стать лишь один. Так что теперь вам предстоит последнее сражение, друг с другом. До смерти одного из вас".

Раздался удар гонга, знаменуя начало последнего раунда. Герой и Виспер встревоженно переглянулись, после чего женщина молвила: "Я не смогу убить тебя... напарник. После всего того, что мы пережили... Не смогу..." И атаковала. Впрочем, яростный натиск ее вскоре захлебнулся, ибо герой наш, куда более поднаторевший в воинском искусстве, довольно легко поверг Виспер наземь. На коленях она стояла пред ним, моля глазами о пощаде. В этот судьбоносный миг притихла Арена, а Валет Мечей так и впился глазами в занесшего меч над головой героя, гадая, как тот поступит, и какие последствия сие повлечет для всего Альбиона.

А герой медленно вернул клинок в ножны и направился к выходу с Арены, показав тем самым, что ставит жизненные принципы куда выше достойного во всех отношениях звания Чемпиона. Путь его лежал через Зал Героев, где исполинские статуи величайших воителей прошлого сурово взирали на тех, кто в будущем займет достойное место рядом с ними. Одна из каменных скульптур приковала к себе внимание нашего искателя приключений - женщина, сжимающая в руке двуручную секиру. Что-то в недвижном лице ее казалось неуловимо знакомым... родным...

"Это твоя мать", - проскрежетал голос за спиной, и герой резко обернулся, встретившись взглядом с Валетом Мечей. - "Алая Мантия. В свое время была она сильнейшей из нас. Прославившись на Арене, она посвятила себя искоренению оборотней по всему Альбиону. В Ведьмином Лесу, а частности. А затем... Эти твари навалились на нее всей сворой, оставили умирать в чащобе. Там-то ее и отыскал простой дровосек по имени Бром. Выходил у себя в хижине, а потом взял в жены. Так они и жили тихо-мирно до приснопамятного набега на Дубовую Долину... Сейчас, годы спустя, Алая Мантия живет в далеких землях в полном уединении, коря себя за то, что не смогла защитить от гибели мужа и детей. А теперь к делу... герой! Если вдруг отыщешь свою сестру, приведи ее ко мне - и я отведу вас к матери".

Змеиные глаза Валета Мечей хитро сверкали. Наверняка щедрое предложение его - лишь ловушка, вот только чего эта... сущность... пытается достичь? Хотя об этом можно будет подумать и после, а пока надлежит поспешить в особняк, благо воссоединения с сестрой герой жаждал больше всего на свете. Бросив последний взгляд на монумент Алой Мантии, герой вежливо кивнул Валету на прощание, после чего гордо прошествовал к выходу из комплекса Арены.

Там его уже дожидался стражник в ливрее Боуерстоуна. "Твоя сестра, Тереза, ныне находится в старом особняке леди Грей, правительницы Боуерстоуна", - сообщил он нынешнему Чемпиону Арены. - "Очень хочет встретиться с тобой. Да и сама... леди Грей... не прочь бы завязать с тобой... знакомство. Просила передать". Стражник покраснел, хмыкнул и убрался восвояси. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, какое-такое "знакомство" леди Грей имела в виду. Слухи о чрезмерной любвеобильности вышепомянутой дамочки ходили по всему Альбину, приводя в неописуемую ярость Грома, ее нынешнего фаворита.

Старый особняк леди Грей был возведен недалече от Дубовой Долины. Покинутым он простоял уже несколько десятилетий, с тех самых пор, как семья владельцев перебралась в Боуерстоун. С тех пор манор обветшал, неупокоенные с близлежащего погоста облюбовали его под свои темные нужды. И что Тереза забыла в этом всеми богами проклятом месте?!

Несчастная девушка бросилась в объятия брата, лишь заслышав его поступь. Прижав сестру к груди, тот сбивчиво шептал о том, как они вновь будут жить вместе, где она только пожелает - в Гильдии Героев ли, или вновь - в Дубовой Долине. Но Тереза лишь грустно покачала головой: "Валет Мечей ищет меня, брат. Именно он стоял за атакой на нашу деревню, именно он своими руками лишил меня глаз. А теперь охотится за нами обоими. Все эти годы он держал маму в заключении в темнице Баргейт, что сокрыта в далеких северных землях. Я не знаю, как туда пробраться. Даже ты, верно, не сможешь, ибо все перевалы и пути стерегут твари столь жуткие, что даже твоего воинского искусства не хватит, чтобы одолеть их. Археолог, думаю, знает, как нам помочь. Да вот боле он не в бегах, а коротает часы в тюрьме Боуерстоуна. Попался-таки. Думаю, он единственный, кто ведает, как добраться до мамы..."

"А теперь прощай..." - спохватилась Тереза. - "Уж задерживаться мне никак нельзя". И девушка двинулась вниз по тропинке, ведущей к Темнолесью. Герой молча глядел ей вслед, не сомневаясь, что, даже будучи ослепленной, сестра сумеет выжить в этом мире. "Потерпи еще немного, Тереза", - тихо прошептал он. - "Скоро я положу конец всему этому..."

Археолога по приказу леди Грей водворили в деревянную клеть, выставив на посмешище всему Боуерстоуну. Несчастный вопил во всю глотку, именуя правительницу не иначе как "ведьмой" и "сестроубийцей", но к речам безумца мало кто прислушивался. А вот герой наш отнесся к ним более чем серьезно. Археолог сообщил ему, что главой города должна была стать старшая дочь в венценосном семействе Греев - Аманда, но сестра ее Эльвира, нынешняя леди Грей, жестоко расправилась с ней. А так как историю пишут победители, сей печальный эпизод благополучно замяли.

Пообещав старику докопаться до сути, герой вернулся в развалившийся особняк Греев, обыскал его сверху-донизу и обнаружил-таки лестницу, ведущую в подпол. Тот самый, где встретила свой конец Аманда Грей. В последние минуты жизни девушка начертала записку, в которой обвинила сестру в смертоубийстве. С ней-то герой и отправился прямиком к шерифу Боуерстоуна. Вконец расстроившись оборотом событий, тот двинулся было к особняку леди Грей с намерением арестовать убийцу, но та уже успела скрыться.

Так или иначе, благодарные горожане предложили герою занять освободившийся пост их градоначальника, на что тот с радостью согласился. Когда-нибудь он и впрямь планировал осесть в каком-нибудь тихом местечке, но раз судьба даровала ему целый город... так тому и быть. Витая в облаках и широко ухмыляясь самому себе, герой направился по направлению к тюрьме, провожаемый шквалом оваций и водопадом цветов.

Зрелище, открывшееся ему, поистине ужасало. Охранники, разорванные на части... дерево, оплавившееся от яростного пламени... разломанная клеть, в которой Археолога не оказалось... Приспешники Валета Мечей все-таки добились своего, осмелившись атаковать мирный град на неподвластной им территории!

Сопровождаемый отрядом городских стражников, герой бросился в погоню. Надо сказать, силы против них были брошены нешуточные - сонм иномировых демонов, буквально заполонивших окрестные леса. Воздух наполнился звуками яростного сражения, когда твари встретили преследователей дружным залпом огненных шаров.

Слева и справа гибли его люди, но сейчас герою было все равно. Прорубаясь сквозь ряды противника, истекая кровью от бесчисленных ран, он со всех ног бежал на север, к морскому причалу. Ибо то был единственный путь, ведущий к владениям темного владыки - крепости Баргейт.

И успел-таки. Археолога уже переправляли на пришвартованное судно, когда в ряды демонов вклинился наш герой, разя пылающим клинком всех, кто имел несчастье оказаться у него на пути. Минуту спустя подоспели и заметно поредевшие стражники; многие из них еле держались на ногах от усталости и потери крови. "От те на!" - прокаркал Археолог, освобождаясь от пут. - "Сначала посадили в клетку - их, понимаете ли, оскорбил. А теперь сами же и спасают. Да, и кому в наши дни только не нужна моя старая задница!.."

"В общем так", - обратился он к герою. - "Твари эти полагали, что ведомо мне об ином пути к их укрывищу, и они правы. В северные земли можно попасть через Погост Мертвяков, хоть путь этот не используется вот уже несколько столетий. Так что как туда добраться - думай сам, а мне недосуг. К счастью, есть еще пара мест, где я могу схорониться!"

И Археолог вновь удрал в ночь - и откуда только прыть взялась?!

...Земли, отведенные под давно позабытый Погост, так и кишели мертвяками, избавиться от которых никто не удосужился. Да что толку?.. Место каждого убитого зомби тут же занимали трое новых, только выкопавшихся из-под земли. Так что работы здесь - целой армии жрецов Аво хватит, а таковых в здешних краях хорошо если горстка наберетеся. Потому герой по старинке проложил себе широкую просеку в рядах неупокоенных верным мечом, выжигая зловонный гнойник в благословенных землях Альбиона.

А путь через глубокие склепы давно почивших с миром дворян вел все дальше и дальше, подгорными тоннелями - прямиком к зловещей темнице Баргейт. Герою казалось, что спускается он прямиком в Преисподнюю, благо антужар навевал на подобные мысли. "Уже недолго, мама", - шептал он, кромсая немертвых лордов, темных заклинателей и адских демонов. - "Я иду!"

Нежить сменили дюжие стражи в темных ливреях - личная гвардия Валета Мечей. Оных герой рубил не с меньшим удовольствием, что и недавних неупокоенных, сознавая, что именно эти люди на протяжении последних лет держали в неволе его мать. Вихрем ворвавшись в подземелья Баргейта, он разметал всех бросившихся к нему воинов, даже не подивившись, отчего число их в самой укрепленной твердыне Альбиона столь мало.

Вышибив дверь в пыточную палату, он наконец увидел ее - Алую Мантию, постаревшую, изможденную, но не сломленную духом. Глаза женщины изумленно расширились, ибо видела она пред собою сына, коего давно считала погибшим. Но час разговоров настанет после, а пока следует выбираться отсюда, да поскорее...

Увы, сделать этого им было так и не суждено. Валет Мечей, сопровождаемый целым легионом демонов, появился у входа в палату. "Что за трогательное воссоединение..." - издевательски хохотнул он. - "А я ведь следил за тобою, герой, за каждым твоим шагом. Как ты помогал этим вонючим селянам, как бандитов рубил, как говорил со своею сестрою". "Тереза?!" - выдохнула Алая Мантия. - "Она?.." "Жива", - удовлетворенно кивнул Валет. - "Пока. И от нее наш герой теперь знает и о Мече, и о своем проклятом роде. А ты, дорогая, сейчас же расскажешь мне, как отыскать ключ!" Но женщина лишь упрямо мотнула головой; лишь этот вопрос задавался ей все эти годы. "Ну что же", - сокрушенно промолвил Валет Мечей. - "Видать, придется вам у меня задержаться..."

Потянулись долгие, унылые годы. Дьявольские пытки сокрушали тело героя, выжигали его разум. Не ведал он ровным счетом ничего, что происходило в мире за пределами его тесной тюремной камеры. Живы ли еще его родные? Что творится в Гильдии, в Боуерстоуне, мэром которого его избрали незадолго до пленения? Сам виноват, сунулся очертя голову... Хотя что сейчас говорить... А годы бежали, неумолимо отбивая вехи отпущенного ему срока...

И вот, в один прекрасный день, тюремщики решили поразвлечься, устроив среди заключенных соревнования по бегу. Выстроив измученных, искалеченных людей в ряд, стражи удобно расположились поодаль, предвкушая незабываемое зрелище.

Осознав, что судьба дарует ему еще один шанс, герой незаметно свернул с указанной стражами дистанции, скрывшись в недрах крепости Баргейт. Проблуждав по темным казематам (к счастью, в этот день свободным от охранников), он отыскал-таки склад, где вот уже несколько лет пылилось его снаряжение. Вновь облачившись в родную пластинчатую броню да сжав в руках верный зачарованный клинок, герой криво усмехнулся, после чего широким шагом вышел наружу, бросая вызов всему и вся.

Стража опешила... а затем схватилась за арбалеты. Несколько болтов оставили приличные вмятины на его панцире; герой понял, что даже самонадеянность должна иметь разумные пределы, посему вновь нырнул в недра крепости, в этот раз - на поиски матери.

Алая Мантия коротала часы в пыточной палате, с которой уже успела сродниться за долгие годы заключения. Забрав женщину с собою, герой двинулся прочь по тому самому тоннелю, который и привел его сюда несколько лет назад. Ничего не изменилось, казалось: все та же нежить, рвущаяся из-под земли, все та же затхлость, сырость и зловоние, знаменующие близость Погоста Мертвяков. На этот раз Валет Мечей не чинил им препятствий - быть может, проглядел, а быть может, был занят куда более важным делом, чтобы обращать внимание на побег пары узников.

Выбравшись на свет божий в нескольких десятках миль к северу от Боуерстоуна, мать и сын стояли, любуясь закатом и наслаждаясь неповторимым ощущением свободы. "Валет Мечей как никогда близок к достижению своей цели", - молвила Алая Мантия. - "Но чтобы заполучить Меч, ему необходим Ключ, а никто, кроме меня, не знает, где он находится. Лишь тебе я открою эту тайну. Ключ в старом монастыре на острове Крюка. Постарайся добраться туда как можно скорей. А я... постараюсь отыскать Терезу".

Алая Мантия растаяла в закатных сумерках, оставив героя наедине со своими мыслями. Валет Мечей. Тень, омрачающая все его существование. Тот, кто ослепил сестру; тот, кто держал в заточении мать. Волна всепоглощающей ненависти нахлынула на героя: скоро, очень скоро он развеет эту дьявольскую тень по ветру...

Древний волшебный портал, сокрытый в Темнолесье и давным-давно позабытый, доставил героя по месту назначения - на заснеженный остров Крюка, куда столетия назад перебрались поселенцы Альбиона, бежавшие от ярости и ненависти, поглотившей Старое Королевство Архона. Да и теперь тут ютилось захудалое поселение, жители которого, лишь завидя чужака, поплотнее захлопывали ставни и двери.

Утопая в снегу, герой шел на север, где, по словам матери, находился древний монастырь. Ныне от него остался один алтарь, окруженный кругом стоячих камней, что частенько используются в магических ритуалах. И подле них кто-то возился, выпевая заклинание... Мейз! Он-то что тут забыл?.. И того паче, у ног хозяина Гильдии Героев без движения лежала Тереза!

"Осторожно здесь", - как всегда сварливо бросил Мейз подошедшему герою. - "Валет Мечей подчинил себе ее разум, вот мне и пришлось обездвижить твою сестру..." "Не верь ему..." - прошептала Тереза еле слышно. - "Лжет ведь, собака! Он сам заодно с Валетом". Пока герой лихорадочно соображал, что же ему предпринять, Мейз скоренько наложил парализующее заклятия и на него самого.

"Снова попался", - ехидно вымолвил Валет, появляясь из-за соседнего камня. - "Выбрался, значит, из Баргейта. Хотя я думал, что ты сумеешь сделать это пораньше. Но, в общем-то, все зря, как видишь. Мать твоя снова у меня, похищена прямиком из башни Мейза - единственного места в Гильдии, доступного моим демонятам. Да-да, не удивляйся. Мейз знает, кто правит этим миром, и поступает умно, принимая сторону сильнейшего".

Мейз завершил наконец двеомер, явив взорам присутствующих сияющий Ключ на алтаре. Не мешкая, Валет Мечей схватил его, после чего поспешно удалился - больше ничто не стояло между ним и Мечом Эпох.

Тереза, приподнявшись на локте, прошептала магическую формулу, развеяв заклятие, сковывающее ее брата. Не мешкая, тот вскочил на ноги, выхватил меч и прыгнул на Мейза. Последний легко блокировал удар, а Тереза, улучив момент, на волшебных ветрах перенеслась за сотни миль от острова Крюка, где в этот миг вершилась судьба ее единственного брата.

Герою и в самом деле приходилось туго. Этот поединок и близко не напоминал тренировочные бои с Мейзом; ныне былой наставник обрушился на него всей своей чудовищной мощью. Герой тоже оказался не лыком шит и хорошо подготовился к возможному поединку, загодя запасясь целебными эликсирами и защитными заклинаниями. Жители острова покинули селение и бежали в окрестные горы, ибо два могущественных создания схватились не на жизнь, а на смерть, круша все на своем пути.

Но вот Мейз пал. Герой склонился над ним, вглядываясь в столь знакомое лицо, ничуть не постаревшее с момента их первой встречи в огненном аду Дубовой Долины. А ведь наверняка тогда он выступал на стороне Валета Мечей, так кстати оказавшись в нужном месте в нужное время! И все-таки спас мальчугана: небось, полагал, что когда-либо сможет вырастить из него непобедимого воина, что отправит воплощение зла Альбиона в глубины преисподней, где ему самое место. А после, устрашившись собственных замыслов, вновь принял сторону Валета, предав тем самых всех, кто так истово верил в него!

"Знаешь, у каждого из нас свой путь..." - прохрипел Мейз, сплевывая кровь. - "У кого-то единственная цель - избежать смерти. Как, например, у старого труса вроде меня... Любыми способами... А ведь ты и вправду силен... Быть может, и сумеешь одолеть Валета... Теперь он получил все, что хотел, и направляет магические потоки со всех фокусирующих точек Альбиона с одной лишь целью - отворить крипту, Палату Судьбы, где столетия назад был захоронен легендарный Меч Эпох... Герои попробуют остановить его, но у них ничего не выйдет... Ничего..." И то были последние слова великого Мейза.

По возвращении на материк герой обнаружил сильно изменившийся мир, ибо весь Альбион низвергнулся в хаос. Активируя позабытые артефакты, фокусирующие магию, Валет Мечей направлял ее потоки в запечатанный склеп, находящийся... прямиком под Гильдией Героев. Становилась понятна истинная цель заложивших сей великий институт - хранить в неприкосновенности Меч Эпох, ведь мощь темной магии в сердце реликвии способна смести все живое с лица планеты.

И теперь, предчувствуя асболютную власть своего властелина, на земли людей обрушилось воинство демонов, нежити и прочих тварей, взращенных в северных землях и невиданных со времен падения Старого Королевства. Повсеместно кипели бои; герои вели за собою городские ополчения и регулярные воинские части Боуерстоуна, Кнотхола, Дубовой Долины, но число адских порождений, казалось, не ведало предела...

Гильдия Героев горела. Внутри не осталось ни единого живого человека, кроме старого Мастера, да и тот был тяжко ранен. Перехватив поудобнее клинок, наш герой прошествовал в ныне распечатанные двери Палаты Судьбы, хранимые ранее как зеница ока.

И сияющий Меч Эпох во всем великолепии предстал пред ним, окруженный непроницаемым волшебным барьером. А заодно - Валет, у ног которого распростерлись тела Терезы и Алой Мантии. Приподняв пожилую женщину за волосы, злодей на глазах у детей перерезал их матери горло. Алая кровь брызнула на пол; барьер замерцал, истончаясь, и растворился в воздухе. Скрипуче расхохотавшись, Валет отбросил бездыханное тело в сторону, крепко сжав в руке эфес Меча Эпох, впитывая могущество страшной реликвии.

Герой двинулся к нему навстречу. Ярость угасла, сменившись осознанием того, что ныне он единственный, кто решит судьбу Альбиона. Ведь стоит Валету Мечей покинуть сей покой, и на благоденствии мирян можно ставить жирную точку. Да и на их существовании тоже.

Всерьез вознаменившись доказать противнику, что убийство Мейза - исход не случайный, герой бросился в атаку. Поняв, что в схватке на мечах исход поединка более чем спорен, Валет Мечей воспарил к потолку подземной крипты, откуда принялся прицельно расстреливать суетящегося внизу героя огненными шарами. Тот, впрочем, даром времени не терял: искусно зачаровав болты, он сдернул с плеча арбалет, выпустив в сторону цели целый ряд убийственных снарядов. Не ожидавший такого оборота Валет на мгновение замешкался, и следующий болт вошел ему прямо в глазницу.

Как изломанная кукла рухнул он на пол пещеры, Меч Эпох отлетел в сторону. Высвобожденная магическая энергия разорвала саму ткань реальности, в которой и растворилось мертвое тело сущности, именовавшийся Валетом Мечей. "Возьми меня!" - раздался вопль Меча Эпох в разуме героя. - "Порази сестру и прими в себя всю мощь, которой обладал покойный Валет. Убей же ее, пока не поздно!.." Но герой, ни колеблясь не секунды, швырнул адский клинок в черный портал, который мгновенно захлопнулся. Звенящая тишина снизошла на Палату Судьбы, нарушаемая лишь отдаленным треском пламени, пожирающим великую Гильдию...

С тех пор минул год. Целый год мира и спокойствия, дарованный истерзанному Альбиону. Тереза, не в силах больше оставаться здесь, отправилась в далекие земли в надежде найти исцеление от боли, которой полнилась вся ее жизнь. Выжившие в нашествии герои занялись восстановлением разрушенной Гильдии, и вскоре она вновь воссияла, символ света во всем своем величии.

Герой же бесцельно бродил по городам и весям Альбиона, ибо глубокие раны, нанесенные его душе, никак не желали заживать. Повсюду его радостно привечали, но он нигде не оставался надолго. Ни в Боуерстоуне, отказавшись вновь занять пост градоначальника, ни в родной Дубовой Долине... А что толку?.. Наивные мечты о счастливой жизни в кругу семьи разбились вдребезги. Да, он покончил с Валетом Мечей, избавился от зловещей тени у себя за спиной, но родных-то этим не вернешь... До сих пор он зачем-то таскает маску, за которой злодей скрывал свое лицо. Подобрал с пола в Палате Судьбы...

Так, в бесцельных мытарствах, он провел целый год. И вот одним погожим весенним днем решил-таки вернуться в Гильдию Героев. Как знать, быть может в спокойном нынче Альбионе найдется хоть какое-то дело, которым можно себя занять? Бездействие угнетает сильнее всего: сейчас герой был согласен даже охранять стадо коров от зубастых волков Ведьминого Леса.

...Гильдия Героев походила на растревоженный улей. Как удалось выяснить нашему искателю приключений, Мастер получил послание от Серпа - героя, десятилетия назад отправившегося в далекие Северные Пустоши, дабы оценить масштабы призрачной угрозы, исходящей оттуда. И теперь Серп сообщал, что явившиеся миру Призыватели могут обратиться страшнейшим бедствием для всего Альбиона, коли порешат обрушиться на континент, не сравнимым по масштабу даже с прошлогодным вторжением Валета Мечей.

А раз убийца последнего объявился как нельзя кстати, ему и карты в руки. Со времен расцвета Старого Королевства, ни один из городов-государств Альбиона не имел в наличии постоянного флота, благо все торговые отношения между ними осуществлялись посредством караванов и магических порталов, в мгновение ока переносящих вошедших в них на сотни миль. А раз так - добраться до Северных Пустошей существовал лишь один способ.

Легенды, бережно хранимые в обширной библиотеке Гильдии Героев, поминали о корабле-призраке и о волшебном ритуале, способном призвать его. Сопровождаемый отрядом соратников, герой наш вернулся на остров Крюка, намереваясь воплотить в жизнь древнее предание... когда началось новое вторжение! Воздух пред глазами героев замерцал, явив трио невиданных прежде созданий, с ног до головы облаченных в ледяные панцири... вслед за которыми возникло скопище демонов. Так вот каковы они - Призыватели, нежить, способная без особых усилий перемещать тварей преисподней в смертный мир!

Насмерть схватились лучшие бойцы Гильдии Героев с противником, сдерживая чудовищный натиск, но все новых и новых тварей спускали на них Призыватели. Осознав, что именно эти сущности - корень всех их бед, герой бросился в атаку на занятых волшбою чародеев. Снеся голову одному из них, он с удовлетворением наблюдал, что и демоны, перенесенные в Альбион сим колдуном, растворились в воздухе. Скоро покончив с двумя оставшимися Призывателями, герои оцепили все побережье острова в поисках иных возможных точек прорыва с Северных Пустошей. К счастью, таковых не обнаружилось.

Магией подняв со дна морского корабль-призрак, герой вступил на борт, отправившись в долгий вояж к позабытым землям. Туманный Альбион вскоре растаял вдали, и долгие недели плавания героя сопровождал лишь скрип снастей, до жути похожий на стоны мертвецов, да призрачные огни, по вечерам вспыхивающие на мачтах и так же таинственно гаснущие утром. Можно и не говорить, что когда впереди забрезжили наконец очертания Северных Пустошей, герой был просто безумно счастлив от осознания того, что вскоре покинет этот проклятый корабль, историю коего знать ему совсем не хотелось.

Серп сообщил ранее, что пребывает в селении под названием Сноуспайр, куда и направил стопы наш герой. Признаться, в Пустошах он ожидал лицезреть разве что такую же захолустную деревеньку, как Дубовая Долина времен его юности, или селение на острове Крюка. Но взору его предстало совсем иное - наследие Старого Королевства во всем величии. От побережья путь героя проходил не по обледенелой горной тропинке, а по добротной мощеной дороге, окаймленной литой изгородью и старинными памятниками Архону. Да и Сноуспайр оказался шумным многолюдным городом, от одного вида которого захватывало дух. А герой-то полагал - краше Боуерстоуна он в этой жизни ничего уж и не повидает!.. Вот только холод стоял - жуть, да и снега намело по колено. Местные, конечно, привыкли, а вот ему-то смена климата на пользу явно не пошла. Сердце вновь защемило тоской по Дубовой Долине...

У городских врат героя приветил Серп, по виду больше всего походивший на живого мертвяка. Интересно, сколько лет ему на самом деле, ежели никто из ныне живущих в Гильдии сего персонажа и не помнит вовсе? Внимательно выслушав рассказ героя о последних событиях на Альбионе, Серп поведал в ответ, что несколько десятилетий назад был послан сюда Мейзом, дабы следить за Оракулом, благо страшились они, что Валет Мечей попытается заполучить вожделенный Меч с помощью сей могучей сущности. А недавно объявились еще и эти Призыватели. Серпа крайне обеспокоили вести о том, что оные создания сумели добраться до острова Крюка, ибо означало это, что времени им отпущено всего ничего. А потому надлежит как можно скорее пробудить Оракула да вопросить его о судьбе, уготованной Альбиону, а уж после решать, что предпринять... и можно ли что-либо предпринять вовсе.

И герой отправился в Некрополь - огромную крепость, где издревле, еще со времен владычества Архона, хоронили усопших, ныне, как водится, восставших по мановению некоей силы... как и на множестве иных погостов по всему Альбиону. Здесь, в каменных усыпальницах чародеев прошлого, герой отыскал таблички с начертанными на них волшебными словами, призванными вернуть сознание Оракула в мир.

Глаза каменного Оракула Сноуспайра широко раскрылись, воззрившись на двух героев, замерших рядом и готовых внимать каждому его слову. И когда оные зазвучали, лица их выразили неподдельную тревогу и отчаяние... Ибо вещал Оракул о том, что Валет Мечей жив и ныне, благодаря могуществу пролитой крови Алой Мантии, сущность его воплотилась в новом теле, куда более могучем, нежели предыдущее. Именно он подчинил себе Призывателей, готовясь с их помощью вновь утопить благословенный Альбион в крови. Но все же есть способ помешать претворению в жизнь его замыслов, сообщил Оракул. И ключом к тому должна выступить Маска Души, которую герой наш до сих пор таскал с собою, и ныне, осознавая пророчество, истово благодарил судьбу за что, что не отправил ее в преисподнюю следом за Мечом Эпох. Оракул советовал ему немедля отправляться в близлежащую Святыню Архона, где за Бронзовыми Дверьми заключена истинная сущность Валета Мечей... После чего на миг ожившее лицо каменного гиганта вновь застыло.

Герой и Серп переглянулись. "Мы никогда не встречали существа, подобного Валету", - растерянно промолвил последний. - "Но, похоже, покончить с ним - судьба твоя, и только твоя. Я же вернусь в Гильдию прямо сейчас - нужно мобилизовать все силы на случай возможной атаки". Герой радостно кивнул: он и сам горел желанием вновь схлестнуться с Валетом Мечей. Готов был убивать его десятки, сотни раз...

Следуя призыву героя, Святыню Архона наводнили его товарищи по Гильдии, в основном, историки и исследователи. Сообща она расшифровывали древние письмена, начертанные на массивных плитах у входа в строение, пытаясь найти ключ к открытию Бронзовой Двери. Хотя стоит ли делать это, они все же сомневались. Не то, чтобы они не верили в своего избранного, но что предпринять, ежели он потерпит поражение и Валет Мечей вновь вернется в смертный мир? И лишь только герой наш не питал сомнений в предстоящем деянии, ибо каждый раз, когда взгляд его обращался на массивную Бронзовую Дверь в основании огромной скалы у Сноуспайра, душа полнилась яростью.

Наконец, историки вынесли свой вердикт. Дабы развеять чары, наложенные на дверь, следует поместить души трех великих героев прошлого в Святыню Архона, доставив их сюда в Маске Души, скрывавшей некогда лицо самого Валета. Три души потребовала магия святыни - Короля Арены, Героини и Старейшего. Школяры и книгочерви уже подготовили список возможных кандидатов, однако лишать жизни товарищей герою не позволили моральные принципы, посему он принял решение принести в жертву души уже усопших легендарных воителей.

Поскольку сообщение между Альбионом и Северными Пустошами посредством магических порталов было уже налажено, герой вернулся на континет. Волею Валета Мечей, все больше Призывателей проникало в земли Альбиона с четко означенной целью - чинить герою всевозможные препятствия в его нынешней миссии по поиску жертвенных душ. Неужто великий Валет и впрямь опасается какого-то смертного?.. Похоже на то.

Вернувшись на Арену, герой вобрал в проклятую Маску дух одного из прошлых чемпионов, ныне витающий у места своих великих побед. Скрепя сердце, туда же поместил он и бессмертную душу собственной матери, добровольно принесшую сию жертву ради окончательного низвержения Валета Мечей. И, наконец, на Погосте Мертвяков отыскал он третий дух, принадлежащий одному из величайших героев прошлого - Ностро.

...Чары, наложенные на Бронзовую Дверь, развеялись бесследно, и герой наш, провожаемый взглядами товарищей, что выстроились поодаль, прошествовал внутрь. Это его битва, его судьба.

Глазам героя предстало лавовое озеро, из глубин которого ввысь воспарил исполинский дракон. "Пришел выпустить меня наружу, малыш?" - пророкотало сие создание. - "Или закончить наш спор?" Герой проглотил комок в горле; хотя чего он ожидал - что воплощение Валета Мечей окажется маленькой и пушистой зверушкой?

Сражение между двумя могучими сущностями разразилось в недрах Горы Архона. Древняя тварь изрыгала потоки пламени, призывала к себе на помощь демонов и нежить, в то время как герой наш в одиночку сдерживал воплощение зла, грозящее поглотить весь Альбион. И когда нанес он дракону смертельную рану, тот дико взревел, обещая, что вскоре вновь вернется, ибо он - вечное проклятие этого мира. Герой лишь ухмыльнулся... и вобрал дух Валета Мечей в Маску Души, которую тот столько столетий носил, не снимая, пребывая в человекоподобном теле. После чего швырнул дьявольский артефакт через плечо в озеро раскаленной лавы, знаменуя тем самым окончательную гибель таинственного создания, именовавшего себя Валетом Мечей.

На этом мы и закончим наш рассказ о Герое из Дубовой Долины. Конечно, нельзя сказать, что со смертью Валета вечная борьба добра со злом завершилась, а посему когда-нибудь мы непременно поведаем вам новую историю о волшебном, сказочном Альбионе.