Глава 1. Великий Эксперимент

Это была сверхцивилизация. Ей было столько лет, что даже самые старые источники информации рассказывали лишь об очередной эпохе ее развития. О том, откуда она и как появилась, не помнил никто из ее представителей. Поэтому они называли себя просто - Древние. Они пережили все, что только может пережить в своем развитии любая цивилизация. Засилие кибернетических механизмов, ядерные войны, экологические катастрофы - из всех этих жестоких уроков Древние делали правильные выводы, иначе их цивилизация столь долго не существовала бы. Они распространялись по космосу и принимали в свои ряды все расы, которые попадались им на пути. Древние научились уважать чужие интересы и не трогали тех, кто не желал присоединяться к ним. Они не были агрессорами, но число их постоянно росло, поэтому им приходилось неуклонно расширять свои владения. И на каждой новой планете, колонизируемой Древними, формировалась своя культура, свой социальный строй.

Испробовали себя Древние и в качестве творцов. Преобразуя энергию самих звезд с помощью технологии Стихийной Манипуляции, они создавали замысловатые механизмы общества и посылали эти цивилизации на гигантских космических транспортниках, Варнах (Vehicular Astroрod Research Nacelle), в иные планетарные системы, пребывающие на расстоянии в сотни и тысячи световых лет от юдоли социума Древних. Осуществлять контроль над отдаленными колониями было непросто, потому Древние обычно отдавали планету под управление Колониальному Правительству и экипажу корабля, доставлявшему колонистов на планету, действующими под эгидой Стража, центральной контролирующей единицы.

После того, как оную обживали, Древние посылали на нее транспорты с оборудованием, дабы колонисты могли жить полноценной жизнью. Сие именовалось Великим Экспериментом - базовым проектом по колонизации отдаленных регионов космоса, частью программы "Звездное Семя".

Конечно, Стихийная Манипуляция была несовершенна в своей основе, и хаос, несомый стихиями и элементалями - манифестациями природных сил, грозил вырваться на свободу, что привело бы к неминуемому уничтожению зарождающихся цивилизаций колонистов как на планетах, так и на искусственно сотворенных платформах биосред Варнов. Дабы не допустить подобного, Древние применили искуственные интеллекты, энергоинформационные сущности, живущие в Сети. Разумы эти, именуемые Силами Небосвода, изгнали элементалей в Стихийные Планы - четыре внепространственных измерения, являющиеся воплощением четырёх стихий: огня, воды, земли и воздуха. Небосводом же именовался искусственно созданный Астральный План, связанный с Сетью и поддерживающий Стихийные Планы в базовом состоянии, не позволяя обитателям оных оказывать воздействие на пространственно-временной континуум галактики. Сил, властвующих над Небосводом, пятеро, и именуются они Беллум, Эзотерика, Луркана, Гаям и Космониум (сиречь - Могущество, Жизнь, Смерть, Природа и Порядок). Подчинение Стихий, вошедшее в историю как Великая Стихийная Война, завершилось.

И так цивилизация Древних росла и ширилась, и ничто не должно было ей помешать. Была организована галактическая Сеть, или Паутина Миров - универсальная многофункциональная система коммуникаций и навигации на планетах и базах Древних, и между ними. А вскоре на планетах империи Древних возникла и единая система порталов Сети - Паутина Врат. Оные вели на узловые станции, обеспечивающие быструю связь между колониями и центром, благо посредством их можно было с легкостью ступить в любой из мириадов миров старейшей цивилизации. Надзор за системами станций осуществлялся высококлассными человекоподобными киборгами класса "Корак".

...В одной из огромнейших туманностей Древние встретили цивилизацию, которая существовала не меньше, а может даже и дольше, чем их собственная. И цивилизация эта также искала планеты для колонизации, но ее главным отличием от Древних было то, что главной целью они ставили распространение своей нации во Вселенной и искореняли всех тех, кто по их мнению был недостоин влиться в их ряды. Они называли себя Создателями, Творцами, но Древние нарекли их Породителями, так как это больше соответствовало тому, что они делали. А они создавали различных злобных в своем большинстве существ и посылали их на планеты распространять свою расу.

Планет, пригодных для заселения, было не так много, как хотелось бы, а многие из них уже были заселены либо Древними, либо Породителями. Так началась гонка за власть в галактических масштабах. Породители создавали огромные армии преотвратных созданий, именуемых криганами и посылали их на колонии Древних, расположенные на границе спирального рукава галактики. Эти твари могли строить собственные аппараты для космических полетов, а уклад их бытия напоминал пчелиный или муравьиный. Главой рода являлась Королева, что постоянно откладывала яйца, из которых вылуплялись новые особи. Были еще и Короли, что могли приспосабливаться к жизни в чужих социумах. Твари быстро осваивали чужие языки, овладевали новыми навыками. Они приручали и разводили иных, низших созданий Породителей. Поскольку эти существа постоянно размножались, они ощущали острую потребность в ресурсах. Поэтому планета, на которую они появлялись, быстро истощалась, и приходилось искать новые.

Конечно, Древние не могли долго терпеть столь опасных тварей в подвластых им планетарных пространствах, потому дали решительный отпор Породителям и легионам криган. Так началась Великая Война. Обе сверхрасы создавали ужасных, невероятных существ и направляли их на противника. Технология Стихийной Манипуляции, которой в определенной мере владели и Породители, и Древние, получила большой рывок в своем развитии. Были задействованы все природные силы, какие только могли использоваться в боях. Древние смогли оттеснить Породителей за пределы своих колоний, но последствия войны были ужасны. Многие планеты стали непригодны для обитания, несколько было уничтожено. Хотя многих монстров этой войны ликвидировали, оставалось еще несколько существ, которые затем интенсивно размножались. Великая Война обратилась в кратковременные пограничные конфликты, благо, понеся тяжелые потери, ни одна из сверхцивилизация не желала боле испытывать иную на прочность.

Ресурсы Древних истощились, и вернуть колонии, пребывающие в пределах спирального рукава галактики, на данном этапе возможным не представлялось. Что усугубляло ситуацию, так это фактически полная потеря связи с сим сектором космоса. Дело в том, что в разгар Великой Войны криганам удалось прорваться в порталы Паутины Врат в попытке нанести удар непосредственно по юдоли цивилизации Древних, и пришлось немедленно инициировать разрыв Сети, что привело к потере связи колоний друг с другом. Узловая станция Паутины Врат Бета 5 спирального рукава после этого осталась с очень маленьким траффиком, из-за чего оттуда нельзя было попасть к Древним или в другие сектора галактики, а для прохождения через порталы нужен был ключ. Иначе говоря, для отдаленных колоний наступила эпоха Безмолвия, когда технически развитые планетарные цивилизации, изнуренные недавним галактическим конфликтом, стремительно деградировали...

Дабы восстановить по мере возможности утраченные позиции на галактической арене, Древние продолжили Великий Эксперимент, обратив взоры на фактически "отсеченный" от империи их спиральный рукав и системы, к нему прилежащие.

Местом проведения следующего этапа Эксперимента была выбрана третья сфера (так Древние называли планеты) системы Миноса, которую назвали очень древним словом - Терра. Планета как нельзя лучше подходила для дальнейшей колонизации, благо практически всю поверхность ее покрывал океан, в глубинах которого обитала старейшая подводная цивилизация.

Древние создали модули терраформных платформ, с помощью которых планировалось заменить экосистему Терры на ту, которая нужна была для успешной колонизации. Этот процесс занимал много времени и никто не знал, как отреагирует планета на подобное вмешательство. Поэтому была признана потребность в центральной контролирующей единице, которая должна была компенсировать все неожиданные аномалии, и это должно было быть не простое существо. Тогда и началась разработка Стража Терры, который должен явиться Высшим Законом и Верховным Лордом планеты. А назвали созданного киборга Шелтем, и был он наделен всеми способностями, которыми владели Древние, но только на очень высоком уровне.

И вот через некоторое время корабль "Шикбат Зера" (кодовое имя - "Блуждающее Семя"), был готов к перемещению на Терру, что являлась самой дальней планетой, которую Древние колонизировали после Великой Войны. Корабль нес на своем борту модули терраформных платформ. Экипаж состоял из одного лишь Шелтема, но он свободно мог заменить множество обычных людей.

Когда корабль достиг места назначения, он погрузился под воду, но имплантация терраформных платформ вызвала катаклизм на Терре, что привело к полному уничтожению старейшей подводной цивилизации. Шелтем же начал следить за процессом изменения экосистемы. Но никто не думал, что роботехники допустили ошибку в формировании Стража.

Шелтем воспринял свои обязанности весьма серьезно. Он считал себя Стражем Терры, хотя Древние подрузамевали под этим названием Стража их Великого Эксперимента. Шелтему совсем не нравилось то, что его работа зависит от Древних. Ему и всем иным Стражам обычно вписывались две директивы. Первостепенная - подчиняться Древним, второстепенная - защищать ввереную планету. Для Шелтема вторая директива была важней, а вот первая мешала, поэтому он начал проводить эксперименты по самодостаточности, цель которых заключалась в усовершенствовании до такого уровня, чтобы можно было действовать без оглядки на Древних. Последним это весьма не понравилось; единицу Ш.Е.Л.Т.Е.М признали дефектной и нуждающейся в починке. Миссия по возвращению мятежного Стража в лоно цивилизации Древних была поручена одному из киборгов серии "Корак".

К тому моменту Древние уже закончили сооружение огромного планетообразного Крона (Central Research Observational Nacelle) - судна, внутри которого находились Варны - более мелкие многофункциональные транспортники. Каждый Варн являлся приемлемой биосредой, в которой колонисты обитали до высадки на планету, жизнь на которой поддерживало искусственное солнце. Задачей Крона было пролететь через множество систем и в определенных точках пространства оставить означенное количество Варнов, которые приземлялись на нужных планетах системы. Для Терры, к примеру, предназначалось четыре Варнa, а на планеты с хорошей экосистемой выделялось по одному.

Кроме того, Древние решили попытаться наконец реализовать один из запланированных этапов проекта "Звездное Семя" и образовать планету-сфероид из плоской платформы с развитой биосредой. Для этого был сотворен Ксин (Xylonite Exрerimental Exрansion Nacelle). В момент определенного положения планеты и спутника по отношению к Ксину на него будут воздействовать силы, благоприятные для расширения до шарообразной планеты. А пока Ксин представлял из себя плоскую платформу, с обоих сторон которой находились ландшафты, и сообщение между ними проводилось с помощью особых пирамид - устройств по мгновенному перемещению материи в пространстве.

Однако в этот период истории произошли события, которые могли сильно повлиять на судьбу проекта "Звездное Семя", который начался Великим Экспериментом.

Звездная фаза 5281.6. В то время Варном управляли четыре лорда: лорд Айронфист, лорд Килбурн и братья-близнецы лорд Инспектрон и лорд Хакер. Главенствовал над ними Король Аламар. Инспектрон и Хакер владели замками Блэкридж Северный и Блэкридж Южный, Айронфист - замком Уатвольф, Килбурн - замком Драгадюн, Аламар же жил в замке имени своего рода. Из этих оплотов они правили всем миром. Существовала еще Гора Рока и говорили, что там также находится замок, но вот для чего его построили и кому он принадлежит - было неизвестно.

Большую заботу вызывало то, что многие жители Варна всерьез увлеклись теорией продления жизни, и в итоге свое развитие получила некромантия - наука о нежизни (бич многих отдаленных колоний Древних). Жизнь концентрировалась в пяти больших городах - Сорпигале, Портсмите, Алгари, Даске и Эрликвине. Кроме того, существовало множество незаконных организаций, с которыми Король вел борьбу. Но однажды с последним что-то случилось. Он полностью забросил дела, установил жесткий порядок, который не удовлетворял почти всех лордов. А через некоторое время королевская армия атаковала замок Драгадюн и превратила его в руины. Лорду Килбурну едва удалось скрыться. Вскоре многие офицеры королевской армии были уволены, а кого-то обвинили в различных преступлениях и бросили в тюрьму. В замок Короля доступ был закрыт. Монстры оказались выпущены из подземелий, леса подвергались беспощадной вырубке, налоги стремительно возросли. Через несколько месяцев дела на Варне пришли в полный беспорядок. Ходить по дорогам стало опасно и простые обыватели предпочитали оставаться в городах. Единственные, кто это себе позволял, были торговцы, циркачи и искатели приключений разных мастей.

Как-то раз в трактире Сорпигала собралось шесть человек. Были среди них и воины, и маги, и те, кто не комплексовал по поводу присваивания себе чужих вещей. Кто бы ни был инициатором этого собрания, но он подбирал членов команды мудро. И задумали эти герои совсем непростую вещь. Они хотели раскрыть тайну Сокровенного Убежища, в которое не ступала еще нога ни одного жителя Варна. Так начался их поход.

Героям приходилось помогать окружающим, благо проблем вокруг было много, а денег у них катастрофически не хватало, да и цены были не маленькие. Они собирали всю информацию об интересующем их вопросе и на основе этого строили свой дальнейший план действий. Себе в помощь герои также брали различных наемников. Они быстро поняли, что лорды могут указать им путь к их цели. Поэтому основную часть времени искатели приключений проводили на службе у этих правителей.

И приходилось им путешествовать почти по всей планете. Многое они повидали, много деяний совершили и даже смогли получить задание у самого Короля Аламара, правда, вскоре поняли, что его невозможно выполнить. По указанию лорда Айронфиста герои разыскали лорда Килбурна и сообщили, что Айронфист предоставляет ему убежище. Килбурн, в свою очередь, передал им карту пустыни, поведав, что слышал от прибывших оттуда путешественников о странном инопланетном устройстве, упавшем с неба. Лорд также высказал свои подозрения, что Король напал на него только из-за этой карты. Отважная шестерка добралась до этого устройства и обнаружила там странное механическое существо, которое рассказало им, что их пленник бежал и маскируется, как представитель благородного рода Варна. Не совсем понятно, что он имел в виду, но кое-что начало доходить до героев.

В процессе выполнения заданий лордов героям в руки попадались различные ключи и артефакты. С помощью одного из ключей они смогли пробраться в самое сердце замка на Горе Рока. Там они нашли никого иного, как Короля Аламара. Еще одного. Впрочем, тот быстро прояснил ситуацию. Как-то раз ночью из Астрального Плана, вход в который располагается за алмазной Дверью в замке Короля, вышел двойник Аламара. Он сообщил, что настало время наладить управление колонией и применил весьма мощную магию, которая заключила истинного правителя в Замок Рока. И теперь этот самозванец восседает на троне и повергает страну в хаос. Впрочем, у истинного Короля было средство снять ложную личину с узурпатора - древний артефакт Глаз Гороса, который раньше находился в Сокровенном Убежище. Король также сообщил, что Сокровенное Убежище как раз и находится на Астральном Плане. Герои уже отыскали ключевую карту для входа туда и нашли способ заставить ее работать.

Поэтому им осталось разобраться с "Аламаром". В момент аудиенции герои применили Глаз Гороса. На глазах у изумленных стражников Аламар обратился в демона. Проревев что-то типа "До встречи!", демон зашвырнул героев в какое-то странное место, а именно в Лабиринт Души. Выход был закодирован настоящим именем демона. Впрочем, имя это было написано в зашифрованном виде на стенах лабиринта. Вскоре герои нашли его и вышли из западни, а затем направились в Сокровенное Убежище.

Имя демона было простым: "ШЕЛТЕМ". Никакой это был не демон, а Страж Терры. Корак и помогающий ему механизм прибыли на Терру и забрали с нее Шелтема, предварительно отрезав киборга от Сети. Уже тогда Шелтем применил хитрость, что позволила ему избавиться от обоих, не нарушая при этом директив. Решив, что пора закончить свой эксперимент, Шелтем стер директивы из своего разума, а также активизировал эмоциональный блок. В принципе, эмоции и сделали его опасным в дальнейшем. Топлива в челнове не хватало на обратный путь до Терры и Шелтем был вынужден приземлиться на ближайшую планету или базу. Так он оказался на четвертом Варне Крона, который направлялся к Терре. Приземлившись в пустыне, Шелтем обнаружил, что топлива здесь не имеется и придется ждать, пока Крон доберется до Терры. Именно тогда Шелтем поклялся отомстить Древним. Он принял облик Короля Аламара, заключив настоящего правителя в силовое поле внутри Замка на Горе Рока и принялся ждать. Подключившись к Сети Варна, Шелтем приказал системе управления Крона запустить один из Варнов, не предназначенных для Терры, прямиком в ближайшую звезду. Так Варн 6 был уничтожен, и сотни тысяч ни в чем не повинных колонистов расстались с жизнями.

После того, как его истинное лицо было открыто, Шелтем избавился на время от надоедливых героев и решил уходить через Врата, которые находились на Варне и вели на Крон. Захватить власть над Кроном сразу не удалось, так как в спешке Шелтем не уделил должного внимания маскировке и системы безопасности тут же объявили за ним охоту. Кроме того, Шелтем знал, что по пятам за ним следует Корак. Его уже давно освободила компьютерная система корабля (Шелтем заключил киборга в стазис вместе с его компаньоном), решившая, что миссия по поимке Шелтема слишком затягивается.

Запись об исчезновении Корака Таинственного,
сделанная его учеником - Гвиндоном Младшим

Корак всегда держал при себе множество тайн, но в последнее время он выглядел действительно обеспокоенным. Это меня весьма несторожила; что что может вывести из равновесия столь могущественного, как Корак Таинственный? Разве не был он не только Верховным Жрецом, но таким же могучим воином и архимагом, как и Король Калон Пропавший? Он был таким, каким стремится стать любой мудрец, и каким кажется себе каждый глупец.

Корак рассказывал мне истории об иных удивительных мирах, где обитают могучие воины и ужасные монстры. Однажды он даже упомянул, что сам явился из иного мира. Я думал, что его истории - всего лишь сказки, предназначенные для моего развлечения. Я не знал, что все то, о чем он поведал, было истиной, и что эта истина сведет его с ума.

Однажды я работал над переводом магического свитка, когда в библиотеку ворвался Корак. Он рассказал об иномировом преступнике, бежавшим на наш любимый Крон! Затем он полностью забыл о моем присутствии и, бормоча что-то, принялся рыться в древних книгах, надеясь отыскать сведения, что помогут ему справиться с опасным пришельцем. Я прислушался к его бормотанию... Он говорил о выходе Крона из равновесия с иными мирами, о пришельце-разрушителе по имени Шелтем, и о защитнике, который восстановит равновесие, прежде чем огонь поглотит землю".

В последующие несколько дней Корак вел себя весьма странно. Он часами закрывался в своем кабинете, откуда затем доносились пугающие звуки; затем они затихали. Он появлялся каждый раз с небольшими переменами во внешнем облике. Он удалялся в кабинет после сытного обеда, а выходил оттуда с таким чувством голода, как будто ничего не ел в течение нескольких дней. А иногда, проведя лишь несколько часов в кабинете, появлялся оттуда с таким загаром, как будто провел неделю на Курортном Острове.

Все это продолжалось почти две недели. Однажды он появился из кабинета и принялся кричать о конце света и о том, что он не сможет остановить его. Удивительно, он был покрыт снегом, и это посреди лета! Оглядевшись в отчаянии, он достал лапу с четырьмя когтями, которую я никогда ранее у него не видел. Затем Корак произнес заклинание, окутавшее его тело ореолом силы. Это было страшно видеть - его, купающегося в чистой энергии, великого в новообретенной мощи.

Через несколько секунд раскат грома сотряс дом и Корак исчез. Думаю, он перенес себя куда-то, где он сможет изменить таинственную и трагичную судьбу Крона. Но у меня возникают сомнения. Возможно, заклинание подействовало не так, как предполагал Корак, и просто уничтожило его. Я не знаю наверняка. В конце концов, я всего лишь ученик, оставшийся без учителя.

Через неделю зашел лорд Пайнхест и направился прямиком в кабинет Корака. Снова послышались странные звуки и лорд Пайнхест исчез! Войдя в кабинет, я обнаружил, что один из аппаратов Корака отсутствует. На следующий день я получил письмо от лорда Пайнхеста. Он писал, что в полном порядке и приглашал меня в Замок Пайнхест для продолжения своих исследований. Я отбываю туда и надеюсь, что хаос в моей жизни вскоре закончится.

Корак поручил механизму следить за кораблем, а сам отправился искать Шелтема, не догадываясь о том, что Шелтем прячется за личиной Короля Аламара. Теперь же Корак знал, где находится опальный Страж Терры, но Шелтем умудрился отыскать его раньше. Он подстерег киборга и отделил модуль памяти от тела. Отправив тело в далекую от места схватки пещеру и заключив его в стазис, Шелтем решил, что с Кораком покончено, и вскоре завладел системами управления Кроном.

Когда наконец Крон достиг Терры, Шелтем через Врата вернулся на планету. Он также запустил на Терру предназначенные ей Варны, после чего приказал системам Крона проложить курс в плазменное нутро ближайшей звезды, а чтобы не возникло проблем, скопировал в компьютер свою личность. Итак, тело Корака лежало в склепе, где находится модуль памяти, знали немногие, а Крон наряду с оставшимися Варнами летел навстречу своей гибели. Шелтем же, четыре года отсутствовавший на вверенном ему мире, приступил к ассимиляции населения Варнов на Терре.

Получив высокий статус, герои Варна удостоились чести посредством Врат быть транспортированными на Крон, что стало возможным благодаря андроиду, надзирающему за Сокровенным Убежищем - центром управления Варном 4. Прибыв на место, в город Миддлгейт, они обнаружили еще одну группировку, подобную им. Так началось их сотрудничество. Задача была проста - узнать местонахождение центра управления и исправить нарушение траектории движения Крона. Вероятно те, кто обслуживал центр, погибли. К сожалению, о том, как попасть в центр, знал только один человек - Посвященный, а именно - Король Крона Калон. Но он погиб полстолетия назад в битве с мега-драконом из-за того, что ему вовремя не доставили необходимое снаряжение. Дело можно было поправить, поскольку на Кроне имелась машина времени (позволявшая путешествовать в прошлое - но на ограниченное время и далеко от нее нельзя уйти), но нахождение снаряжения было той самой работой, которой и предстояло заняться героям.

История Крона,
составленная Кораком Таинственным

Сперва была лишь пустота. Затем в ней появилось Нечто - эфирная субстанция, способная поддерживать жизнь. И с этого момента начался отсчет времени. Целый век потребовался этой субстанции, чтобы обрести четкую форму.

Затем вода в огромных количествах упорядочилась и смешалась с эфиром. Странные создания образовались в результате этого хаотического единения. Стихийные Лорды, обладающие огромными силами, сражались за повеление водами. И величайшим из них был Акваландар, наиболее величественный из всех Водных Королей. Доисторическая свирепость вкупе с острым умом позволили ему одержать безоговорочную победу над иными стихиями. Несколько веков продолжалось его единоличное правление, пока не случилась непредвиденное.

Могучие создания из неизвестного мира появились на Кроне с единственной целью - уничтожить Водных Королей. Началась битва, продолжавшаяся несколько столетий. Акваландар и его воины не успели как следует подготовиться к вторжению, в результате чего пришельцы успели укрепиться на планете. Озадаченность и страх овладели водными духами. Кем были эти воины, пришедшие ниоткуда? А были они духами воздуха, желавшими расширить свою империю. Их Лорд был воистину ужасен и звали его Шалвенд; последний бросил в бой легионы воздушных духов для разгрома растерявшихся Водных Королей. Воздух сражался с Водой почти столетие, пока не установилось равновесие, кое ни одна из сторон не могла более нарушить.

В попытке выйти из тупика и получить преимущество в войне против духов воздуха, Акваландар приказал своим слугам создать совершенное оружие. Но он получил много больше, чем желал вначале. Его слуги призвали могущественных существ, находившихся в полном подчинении Водных Королей - духов огня. Единственной целью жизни для этих полных ненависти тварей стояло стремление к разрушению. Безжалостно они высасывали жизненные силы из духов воздуха, оставляя после себя лишь пустые оболочки своих жертв. Однако Огненных Королей было не очень много и они не могли полностью уничтожить Повелителей Ветра.

Лидер огненных духов, Пираннаст - Повелитель Пламени, недолюбливал господство над ними Акваландара и иных Водных Королей. Любое отклонение огненных духов от выполнения приказа выражалось в немедленном их потушении одним из Водных Королей. Пираннаст был терпелив и он выжидал, ибо даже под гнетом водных духов огненные гораздо больше ненавидели Шалвенда и его воздушных собратьев.

80 лет рабства и войны прошло для Огненных Королей, прежде чем Пираннаст решил, что пришел час сбросить иго, навязанное Акваландаром. Желая лишь бежать от рабства, Повелитель Пламени попробовал мирно разойтись с воздушными духами. Его попытка увенчалась успехом, но в Водных Легионах росло негодование. "Разве огненные духи не наши слуги, призванные лишь для исполнения наших приказов? Разве мы не можем сокрушить их также, как сокрушили Повелителей Ветра?" Так думали войска Акваландара, забыв, что вновь вынуждены сражаться с воздушной ордой один на один. Также был забыт тот факт, что при попытке потушить огненного духа Водный Король теряет часть своих сил.

Хитроумный Акваландар понял, что Водные Короли не смогут победить как воздушных, так и огненных духов. Однако его призывы отступить остались неуслышаны. Что значит голос разума для озверевшей толпы? Последующие 50 лет Вода сражалась с Огнем и Воздухом, Огонь - с Воздухом и Водой, а Воздух - с Водой и Огнем. Битвы были безжалостны, а союзников не было ни у одной из сторон. Крон превратился в огромное поле боя, и ни одна из сторон не могла одержать верх над иными.

А затем пришла беда. Из отдаленных мест, о существовании которых даже и не подозревали, пришли наиболее страшные создания этого мира. Себя они называли Императорами Земли и вел их Гралкор Жестокий. Одним махом они прекратили все конфликты между Огнем, Воздухом и Водой. Древние враги были вынуждены объединиться, дабы противостоять новой страшной угрозе. Вначале духи земли казались неуязимыми. Лишь по прошествии еще 80 лет был найден способ нанесения им вреда. Акваландар и его Водные Короли пропитывали земных духов потоками воды. Затем Пираннаст и Огненные Короли поджаривали их, дабы полностью иссушить и обратить в кучку пепла. И, наконец, Шалвенд и воздушные духи поднимали пепел в воздух и рассеивали его над землей, что полностью лишало земных духов шансов на восстановление.

Увы, уже было невозможно остановить Гралкора Жестокого и иных Императоров Земли. Все вместе они сформировали огромную массу материи, что плыла по воде, была неуязвима для огня и не разносилась на ветру подобно листьям. В последующие 20 лет стихии тщетно обрушивались на земную массу Гралкора Жестокого. Все их попытки провалились и Императоры Земли стали владельцами того, что впоследствии нарекут Кроном.

К пятисотому году земные духи с помощью своих рабов создали ландшафт. Еще сотня лет ушла на придание ему совершенной формы, и в итоге мы получили Крон таким, как знаем его сейчас.

Слухи о Кроне достигли иных миров и маленькие, жалкие создания принялись заселять вотчину Гралкора в седьмом веке от создания. Все они были гуманоидами и смогли приспособитья к жизни на планете. Вода стекала с них, ветер не сдувал их, огонь - не сжигал, лишь под земной толщей прогибались они. Гуманоиды смогли извлечь полезные свойства из каждой стихии и использовать их для своих целей. Но самое главное - они владели магией. Сперва на поверхности присутствовала лишь горстка этих жалких созданий, но вскоре их количество увеличилось в несколько раз, и гуманоиды расселились по всей территории Крона. Каждый год лишений все более закалял их. Амбиции же росли и вскоре гуманоиды решили сами владычествовать на планете. Это привлекло внимание Гралкора Жестокого и побудило его действовать.

Но было уже поздно. К тому времени гуманоиды жили на Кроне вот уже 70 лет и научились противостоять стихиям. У них появились орудия и заклинания, что могли обездвижить всех Стихийных Лордов, за исключением четырех высших. Но Гралкор не понял этого и совершил фатальную ошибку: он атаковал. Он двинул свои силы на уничтожение жалких гуманоидов. Последние уже знали, что ожидать, и посему расставили ловушку для стихийных порождений.

Все могущественные волшебники собрались на острове Древних и сообща создали сферу мощи и таинственную лапу о четырех когтях. Каждый из сих когтей мог полностью контролировать одну из стихий. Все четыре когтя складывались в подставку для сферы, и все вместе они являли собой совершенное орудие, направленное против стихий. Много опытов было проведено дабы отточить его действие. Исходами большинства из них были жуткие превращения и смерти. Под конец восьмого века родился человек немерянной храбрости по имени Калон, который испытал сферу и остался невредим. Тем временем многие гуманоиды умирали в результате атак Гралкора; Калон решил немедленно положить этому конец.

В одиночку он отправился на высочайшую гору Крона и вызвал на бой четырех повелителей стихий. В результате сама земля изменилась, а та гора обратилась в кратер, известный нам как Мертвая Зона. Вооруженный сверкающей сферой, Калон сумел одержать верх и пленил Стихийных Лордов в различных Стихийных Планах. В каждом из этих четырех планов он поместил по когтю, а сферу оставил себе.

С уходом угрозы стихий цивилизации Крона двигались к процветанию. Калон получил огромные магические силы в результате его сражения со Стихийными Лордами и частого использования сферы. Он стал Королем Калоном Заклинателем и мудро правил более 30 лет. Земля познала долгожданный мир и покой. Началось обучение молодежи, а жизненный уровень существенно возрос. Образовались города, процветала торговля. Люди были счастливы.

Но в середине девятого столетия стихии нанесли ответный удар. Не имея возможности физически вернуться на Крон и испытывая бешенство от поражения перед человеком, Акваландар принялся изучать то, что победило его - волшебство. К него были неплохие способности к колдовству и он многому научился, наблюдая за гуманоидами, околачивающимися около его королевства-тюрьмы. В частности, сий Стихийный Лорд изучил школы созидания и призыва. И он создал огромное существо невиданной доселе мощи. Наполнив его жизнями многих своих слуг, Акваландар вручил твари наиболее ужасное из известных ему орудий - огонь. Так он создал первого дракона, существо безумного разрушения. И дракон двинулся вперед лишь с одной целью - уничтожить Калона, а затем и весь Крон.

Король Калон Заклинатель почувствовал создание дракона и исходящую от него угрозу; он принялся искать способ уничтожить его, а также запретить Стихийным Лордам откалывать такие штучки. Калон встретил тварь в Саванне Изобилия. К сожалению, при нем находилась лишь еле светящаяся сфера, так что Король погиб практически сразу в огненном дыхании дракона. В последнюю секунду он попытался произнести заклинание "водного щита", дабы защитить себя, но силы сферы создали огромный водный поток, затопивший Саванну. При всей мощи дракона, он не мог летать по причине банального отсутствия крыльев. Дракон умер медленной смертью в родной стихии своего создателя.

Последствия битвы были многочисленны и бедственны. Саванна Изобилия обратилась в Болото Рока, область великого зла. Говорят, что сфера до сих по находится где-то там, но никто не может ее отыскать. Драконы пробились на Крон через ранее закрытый путь, и принесли хаос на своих крыльях. Принцесса Ламанда, дочь Калона, заняла престол своего отца. Все эти факторы привели к деградации и падению достигнутого уровня цивилизации.

Теперь на дворе десятое столетие, и в мире царит хаос. Мечи и магия заменили собой закон и порядок. Монстры бродят по дорогам Крона и делают все, что хотят. Определенные области еще сдерживают натиск варварства, но и они обречены. Все, что осталось от славного прошлого Крона - это рассказы о воителях и магах, сражающихся против злых сил, а также о Короле Калоне Пропавшем.

Как и на Варне, на Кроне существовало пять крупных городов - вышеупомянутый Миддлгейт, Сэндсобар, Тундара, Вулкания и островной город Атлантиум. После смерти Короля Калона контроль над миром был ослаблен и все незаконные группировки усилены. Особенно досаждали гоблины, орки и иже с ними. Официально правила Кроном дочь Калона - Королева Ламанда, но фактически большую власть имел Мандагал, в чьих руках находился почти весь преступный мир. Было и трое лордов - лорд Хоардолл (Замок Вудхэвен), лорд Слэйер (Замок Хиллстоун) и лорд Пибади (Замок Пайнхест). Последний как раз заведовал выдачей лицензий на использование машины времени. Лицензию герои получили, раздобыв для лорда Пибади заклинание "Врата Природы". Оставалось только добиться расположения Королевы Ламанды, чтобы она выбрала их в качестве команды по спасению ее отца. Для этого Королевой проводились соревнования и не стоит говорить, что герои успешно их выиграли. Но после этого Королева отослала их на Гору Дальнего Обзора. Там каждый из членов команды получил по заданию. Рыцари получили одно задание, варвары - другое, колдуны - третье и так далее. Причем они не имели права выполнять это задание при помощи других классов героев. Единственное, что разрешалось, это брать с собой взломщика. Выполнить подобные задачи было сложновато, зато именно так герои добились признания их Королевой. Они и были назначены спасательным отрядом.

Теперь оставалось последнее - добыча снаряжения. О нем им рассказал Корак, модуль памяти которого герои воссоединили с телом. Именно Страж направил героев на миссию по спасению Калона, так как только король знал как попаст в центр управления Кроном.

Поскольку мега-дракон был созданием Стихийной Войны, убить его можно было с помощью особых приспособлений - четырех Стихийных Когтей и Стихийной Сферы. Чтобы достать Стихийные Когти, нужно было отправиться в Стихийные Планы, имея с собой четыре Стихийных Диска. Герои нашли их в Замке Ксабран, который был разрушен тем самым мега-драконом. После получения Когтей искатели приключений отправились за Сферой, предварительно взяв в каждом из замков специальные устройства для получения оного. Когда наконец и Сфера была в руках у героев, настала пора путешествовать во времени.

Машина времени появилась прямо около места битвы. Герои быстро передали Королю Когти и Сферу, и тот в одиночку справился с мега-драконом и остался жив. После этого Король Калон попросил героев по возвращении в свое время свое время немедленно посетить Роскошный Королевский Дворец (этим пышным именем называлась резиденция Короля).

Вернувшись, герои обнаружили весьма изменившийся мир. Король Калон сообщил, что центр управления захватило что-то очень злобное и, вероятно, повредило компьютерную систему. Все это время он ждал возвращения героев из прошлого, потому что считал, что только они смогут разобраться с этой проблемой. После этого он указал им путь. В центре управления герои схватились с монстрами и стихийными духами под прямым руководством личности Шелтема, и, ценой неимоверных усилий одержав победу, добрались до главного компьютера. После этого они попытались изменить траекторию движения Крона, но прежде надо было стереть личность Шелтема. Специальная программа, которая позволяла сделать это, была закодирована. После расшифровки программы герои обнаружили, что код ее запуска - выдержка из законодательного акта Терры. Вскоре все было позади, Крон возвращался к своей изначальной траектории, заложенной Древними.

Герои были признаны истинными защитниками Крона и Варна и отправлены нести службу на них, оберегая от возможных неприятностей извне и изнутри. Корак же немедленно телепортировался на Терру.

Крон же продолжал свою миссию, сея жизнь во Вселенной.

Отряд террян, искателей приключений, входили в который варвар Крэг Хак, рыцарь Максимус, паладин сэр Канегм, взломщик по прозвищу Темная Тень, среброволосая, зеленоглазая священница Ресарректра и колдун Кастор прибыли в Город Фонтанов, где с удивлением обнаружили, что на их имя оставлены некие бумаги и, если судить по начертанным на полях датам, являлись они своеобразным дневником Корака Таинственного и описывали события девятилетней давности по летоисчислению Терры.

Второй день Новой Луны, 491
В городе Вилдабаре

Четыре года прошло с тех пор, как я последний раз отправлялся на исследование нового мира, открывая его тайны и предания, окружающие города и замки.

По тем обрывкам разговоров, что я услышал, проходя через Вилдабар, острова эти полны историями о доблестных воителях прошлого. Городской старейшина поведал мне о древнем песнопении, зачитывающимся перед праздниками, которое содержало в себе легенду о таинственной концепции островов, легенду, что ныне передается из уст в уста, однако она искажена, так как свиток с ее текстом исчез много лет назад. Он прочел мне часть ее, что успел переписать до исчезновения оригинала и сказал также, что сможет вспомнить и остальное. Остальные части, сообщил он, могут быть найдены на иных островах.

Эпос состоял из трех частей, и от старейшины я получил его первый фрагмент, в который входило повествование о рождении островов в результате великой битвы между Стихийными Лордами. Вода и Огонь, Земля и Воздух сошлись в Пустоте, дабы заполнить ее собой, однако никто из них не мог взять верх над остальными. Мало того, теперь они уже не могли и прекратить сражение, ибо тогда баланс будет нарушен, и вышедший из схватки даст преимущество остальным лордам. Таким образом четверка оказалась втянута в вечную войну. Война продолжалась десятилетия, а в это время в глубине Пустоты начала создаваться новая планета. Неизвестно откуда, но на ней появились животные, избравшие своим обиталищем леса и пещеры. Стихийные Лорды не обратили на них никакого внимания, ибо твари эти были лишены разума и не могли представлять серьезной угрозы.

Но затем в Пустоте появилось новое создание, разумное, знающее, как обратить истерзанную земли поля брани в плодородные поля. И среди битвы стихий появился континент.

В лесах его поселились существа великого ума. Изящные и сильные, эльфы чуствовали себя как дома в лесах и на зеленых полях. Хоть и отличавшиеся могучим телосложением, они владели магическими искусствами, а также сами хорошо сопротивлялись воздействию волшебства.

В заснеженных регионах нашли свое пристанище гномы. Как и у эльфов, у них был острый ум и способность к магии. Но, в отличие от оных, гномы легко сходились с иными расами и даже заводили с ними дружбу. Ведя далеко не сладкую жизнь в снегах, гномы обладали хорошей сопротивляемостью как стихиям, так и волшебству.

А в жарких южных пустынях селились карлики. Маленькие, но могучие, они пережили Стихийную Войну, и теперь оные навряд ли могли причинить им какой-либо существенный вред. В конце концов, надо быть действительно сильным созданием, чтобы выжить в бесплодных песчаных землях. Практически не владея магией, карлики отличались повышенной физической силой.

В болотистых регионах планеты проживали племена народа, отличавшегося прекрасным телосложением и силой. Они были настолько сильны, что ни огонь, ни холод не могли существенно повредить им. Однако полуорки не отличались большим умом, что ставило крест на их способностях к магии, так что для выживания им приходилось полагаться лишь на умение сражаться, и умение это было доведено ими до впечатляющих высот. Полуорки жили для того, чтобы сражаться, и видели в иных расах своих первейших врагов.

По всей новой земле разошлись люди, они находили себе пристанище среди иных рас. Способные противостоять стихиям и имеющие способности к волшебству, люди научились приспосабливаться ко всем условиям жизни. Вскоре они расселились по земле и вместе с иными расами принялись приручать зверей и обрабатывать поля.

И лишь теперь Стихийные Лорды поняли, что то, ради чего они сражались, отнято у ними некими смертными, которых они считали стоящими не выше обычных животных. Каждый попытался уничтожить смертных своей стихией, но так как они не могли бросить туда все силы без потери преимущества в войне, смертные смогли противостоять натиску. Стихийные Лорды принялись искать иной способ избавить Пустоту от вторгшихся. Было заключено соглашение о приостановлении сражения на один день и бросить все свои силы на создание одного великого урагана такой разрушительной силы, чтобы никто не смог и часа сопротивляться ему.

Воздух собрал свои сильнейшие ветра, что запросто смогли содрать кожу с костей смертного. Вода приготовила поток, который унес бы павших смертных к центру Пустоты, где Огонь превратит эту грязь в твердый камень. Даже полностью объединившись, смертные не смогут противостоять и дня такому катаклизму. И за часы до катастрофы они сидели в своих домах и беспомощность в их сердцах породила величайший крик о помиловании, коий этот мир когда-либо знал.

Четвертый день Новой Луны, 491
Поиски начинаются

Наконец я смог найти группу, готовую отправиться вместе со мной в путь по островам в поисках потерянных частей легенды. Четыре бойца и одна целительница посчитали меня волшебником, ибо им неведомы были все мои возможности. Мы собрались идти в Болотный Город, дабы получить там свиток, коий мы должны были доставить в Город Фонтанов. Лидер группы, Аса Милчима, согласился избрать кружной путь, чтобы дать мне возможность осмотреть более широкую территорию на предмет частей легенды. Таким образом, мы побываем практически на всех более-менее крупных островах; пропустим лишь самые маленькие. Мы договорились, что я получу меньшую награду за доставку свитка, чем остальные члены отряда, однако причина, по которой я решил пуститься в путь, вовсе не была желанием подзаработать.

Завтра мы отправимся на Острова Иллюзий, где я намереваюсь обыскать два разрушенных замка. После чего двинемся в Буззард Блафф, где и остановимся на ночлег. А на следующий день мы перейдем Бесконечные Болота и свернем на север к Болотному Городу, получим свиток и, скорее всего, проведем ночь в местной гостинице.

Затем я поведу экспедицию в Змеиный Лес, изначальное поселение карликов, и далее через Морозные Острова, где мы разобьем второй лагерь. На утро мы двинемся в Прокаженный Каньон, и оттуда - прямиком в Город Фонтанов. Всего путь должен занять четыре дня, но скорее всего планируемое время растянется раза в два.

Пятый день Новой Луны, 491
Исход

Сегодня, завершив все приготовления, мы пускаемся в путь по островам Терры. Группа, к которой я присоединился, гораздо более сильна, чем я предполагал вначале. Я думал, что мы купим лодку, однако наша целительница, Рафа, просто подошла к берегу океана и широко развела руки. Сначала все было спокойно, но затем странный ветер раздул ее робу и я заметил некое волнение в водах. Спустя мгновение на водной глади появился призрачный галлеон. Это было действительно величественное зрелище. Призрачное судно доставило нас на ближайший из Островов Иллюзий, где мы сейчас и отдыхаем перед тем, как заняться исследованием замковых развалин. Я так и не понял откуда взялся и куда делся этот корабль, ибо в момент сошествия нас на берег он отчалил и исчез в сгустившемся тумане.

Это плохое знамение, когда первое же сражение приключения заканчивается смертью. Обыскивая руины замка Грэйвинд, мы набрели на могущественного фантома-мага, обосновавшегося здесь. Атаковав нас без предупреждения, он единственным заклинанием вытянул всю жизненную энергию из Рафы. Аса Милчима ответил выстрелом из арбалета, но он прошел через тело фантома, не причинив тому никакого вреда. Последний призвал себе на помощь огромного медведя, а сам исчез во вспышке света. В этом сражении лишь Аса Милчима и Суфа, ниндзя, получили незначительные ранения, но Рафа была мертва. Я сделал для них все что мог, так и не показав полный потенциал своих возможностей. Верность членов группы друг другу впечатляла, ибо они решили потратить свои доли награды за доставку свитка на оживление Рафы в храме Болотного Города.

Шестой день Новой Луны, 491
Ночевка в Буззард Блафф

Настрой в нашем лагере сегодня мрачнее, чем тучи, закрывающие луну, чем ветви деревьев, за которыми скрываются неведомые твари, изучающие нас из-за пределов света костра. С полудня шел дождь, что подорвало дух даже наших лошадей, что стоят неподалеку, нервно переступая с ноги на ногу. Вчерашняя схватка до сих пор давит на нас, давит сильнее, чем даже легенда о Крылатой Смерти на путников в Покинутых Песках. Думаю, что почувствую большое облегчение, когда эта ночь закончится. Думаю, она как раз подходит для прочтения части легенды, что я разыскал в руинах замка Грэйвинд. Она повествует о вмешательстве Сил Небосвода, пяти Сил, давших людям возможность отразить атаку стихий.

Космониум была Силой, что перемещала стихии и иные формы энергии с места на место. Воздух, вода, земля, огонь и электричество были управляемы ею. Эзотерика - Сила внутренней сущности, энергии и формы жизни, имеющая способности к повелению разумом и исцелению. Гаям повелевала порядком в лесах и небесах, деревьями и облаками. Темперамент природы и воля зверей склонялись перед ней. Беллум была сущностью войны и жестокости, что вселялась в озлобленных зверей и в природные катаклизмы, такие, как сегодняшняя буря. И, наконец, Луркана была той Силой, чьи воздействия на мир были невидимы обычным существам.

И эти Силы молча наблюдали за сражением Стихий. По легенде, они никогда не вмешивались в битву, но когда они открыли план по уничтожению всех людей и зверей, то преисполнились жалости к смертным и открыли им свои силы, дабы те помогли им противостоять Стихиям. По другой версии легенды, Силы испугались объединения стихий, испугались возможной угрозы их обиталищу, тому, что они окажутся втянуты в бесконечное сражение. Как бы то ни было, Силы поделились со смертными своим могуществом, и избрали десять защитников, целью которых стояло усмирение Стихий до того, как те смогут объединиться.

Эльфу Космониум открыла тайну перемещения Стихий в Пустоте и дала полный контроль над огнем, холодом, энергией и электричеством. Облачившись в кожаную броню и избрав посох в качестве оружия, первый великий герой начал подчинять себе Стихии и создал множество могущественных заклинаний, намереваясь использовать их в предстоящем сражении. И наречен он был Волшебником. Я помню то возбуждение, когда открыл для себя красивейшее заклинание вызова молнии. В молодости, разбив лагерь в такую же дождливую ночь, как сегодня, я забавлялся тем, что ударял молнией в ближайшее дерево, лишь затем, чтобы попугать своих товарищей. Полагаю, наша павшая соратница высказалась бы против таких забав.

Иную эльфийку Космониум обучила искусству направлять деревянные стрелы строго в цель. Последняя назвалась Лучницей и стала второй в череде великих героев, избранных Силами. Она могла также использовать заклятья, созданные Волшебником, но далеко не все. Большая часть ее усилий отводилась на обучение стрельбе из лука.

Затем Эзотерика взяла гному и обучила ее искусству исцеления, открыв тайны разума и тела. Гнома назвалась Жрицей, и целями ее были помощь павшим товарищам и уничтожение ослабленного врага.

Иной гном также был обучен исцелению, но также и обращению с мечом. Наиболее благородный из десяти защитников, он был наречен Паладином, и являлся поистине страшным противником. Облаченный в крепчайшую броню и владеющий орудиями правды и добра, он стал легендой, породившей огромное количество последователей.

Гаям избрала своими защитниками карликов. Им было открыто множество языков, искусство общения с растениями и зверями, а также узоры звезд. Тайны живой земли, способные повелевать природными силами, призывать бури и исцелять раненых, сочетались в невысокой карлице. Посвященная тайнам земли так же, как Жрица посвящена тайнам тела, Друида приносила в жертву себя ради поддержания законов природы.

Силу лесов Гаям отдала еще одному представителю рода карликов - Следопыту, поистине темной и таинственной особе. Чувствуя себя дома лишь в лесных чащобах, скрытый листвой от посторонних глаз, Следопыт был также переменчив в настрое, как лес - в существах, его населяющих. Как и первый Следопыт, наш Аса также может быть веселым и беззаботным, а спустя мгновение - сосредоточенным и строгим.

Затем Беллум сделала полуорка виртуозом меча, облачила его в великолепную броню и обучила искусству войны и ближнего боя. Нареченный Рыцарем, он стал сильнейшим из защитников и более всего желал сойтись в ближнем бою с противником. В то время как Паладин старался закончить схватку миром и побыстрее положить войне конец, Рыцарю необходимо было лишь чувство поддержки со стороны товарищей, сражавшихся бок о бок с ним.

А второго созданного ею защитника Беллум назвала Варваром, испытывающим постоянную жажду крови и рвущимся в битву. Против армий врага он выходил лишь с молотом, зажатым в руке. На всех полотнах, изображающих этого великого героя, он стоит на горе из поверженных тел, на голове его - рогатый шлем.

Луркана, последняя и наиболее таинственная из Сил, взяла для своих целей двух людей. Первый был обучен оставаться невидимым даже в людных местах, передвигаться бесшумно и неслышимо. Известный как Вор, он являлся несравненным мастером по взлому замков и обезвреживанию ловушек, мог скрыться в ничтожнейшей тени и нанести врагу меткий и точный удар в спину. Вооруженный арбалетом, он подобно пушинке передвигался по кронам деревьев.

И последняя из десяти защитников была ловка и имела необычайно острый ум. Нареченная Ниндзей, она пользовалась лишь особым оружием, изготовленным специально для нее. Обреченная на одиночество даже среди друзей, каждое мгновение своей жизни она держала под строгим контролем свои разум и тело. Также ее называли молчаливой воительницей, ибо Ниндзя обладала проворством Вора и никогда не произносила ни слова.

И это была десятка защитников, избранных для сражения со Стихиями, обученная Силами Небосвода, что над облаками, над звездами, что сами движут звезды по ночному небу. Время моей смены прошло и вот Суфа идет сменить меня в ночном бдении. Я должен хорошо отдохнуть перед завтрашним путешествием через Бесконечные Болота, где нет места слабым и уставшим.

Седьмой день Новой Луны, 491
В Болотном Городе

Сегодня, после на удивление легкого перехода через Бесконечные Болота, мы достигли Болотного Города. По пути нам лишь несколько раз пришлось сразиться с различными хищниками и насекомыми-переростками.

Войдя в город через западные ворота, мы разыскали работодателя и забрали у него свиток для доставки оного в Город Фонтанов, после чего принесли тело Рафы в храм Лунной Тени. Еле-еле нам удалось наскрести денег на заклинание оживления, ибо львиная доля золотых пошла на наем лодки, что доставила нас из Покинутых Песков в Бесконечные Болота. Награда за доставку свитка навряд ли покроет выложенное группой за воскрешение целительницы.

После того, как глаза последней вновь увидели небо Терры, мы остановились в гостинице, где я и пишу сейчас свои заметки. Остальные отдыхают в таверне, рассказывая Рафе о событиях двух последних дней.

Мои надежды отыскать здесь отрывки легенды провалились после того, как я пораспрашивал об этом горожан. Зайдя в гильдию искателей приключений, я повстречал представителя сей славной братии, только что возвратившегося с Морозных Островов, где он также занимался поисками позабытого сказания. Он сказал, что не нашел там ровным счетом ничего, и весьма обрадовался, когда я продемонстрировал ему фрагмент, найденный в замке Грэйвинд. Также я поведал ему историю старейшины Вилдабара.

После того, как защитники использовали свои новые возможности, данные им Силами Небосвода, для того, чтобы загнать разбушевавшихся Стихийных Лордов обратно в Пустоту, пять Сил перенесли эту землю, обратившуюся в поле боя, от Врат Древних до Врат Терры, где погрузили ее в воду и разбили на острова. Пока Силы несли острова через галактику, десять защитников возвели на них города для защиты населения от монстров, а также обучили их тому, что сами узнали от Сил. И с тех пор навыки сии передаются из поколения в поколение.

Итак, были возведены огромные города, окруженные крепостными стенами, где искатели приключений всегда могли найти приют перед тем, как вновь отправляться покорять неизведанные области дикоземья. То были захватывающие времена приключений и доблести, и вскоре в городах появились храмы, посвященные пяти Силам, где искатели приключений могли исцелиться, лавки для продажи им снаряжения, а также тренировочные залы, где герои повышали свои умения. Таковыми города сохранились и по сей час.

Восьмой день Новой Луны, 491
Морозные Острова

Сегодня мы разбили лагерь в холоде Морозных Островов. Как мне и говорил искатель приключений в Болотном Городе, в тутошних лесах не было и следа части легенды. Мы вели поиски несколько часов, однако здесь не существовало ничего помимо льда, блиставшего на солнце.

После того, как нас отказались впустить в замок Дрэгонтуз из-за присутствия целительницы Рафы, мы решили разбить лагерь прямо в лесу и по очереди нести стражу у костра, что я сейчас и делаю. Я не держу зла на Рафу, в конце концов, гораздо легче пересекать океан с помощью ее призрачного корабля.

Я буду скучать по этой группе, когда мы расстанемя в Городе Фонтанов, но меня ждут иные дела. На самом деле я ищу здесь не легенды и предания, а Шелтема. С самого начала он видел своими врагами тех, кто населяет эти острова, и уже дважды планировал их уничтожение. Даже теперь, когда острова покоятся на Терре, он не изменит свои замыслы. Я не знаю, что он собирается сделать, однако следы его работы видны повсюду.

Я пишу эти заметки для тех, кто присоединится ко мне в преследовании Шелтема. Думаю, древние пирамиды, возведенные здесь, играют какую-то роль в его замыслах, поэтому я именно оттуда начну свои поиски. Я пойду один, однако для тех, кто последует за мной, оставлю кое-какие зацепки.

Я не говорил остальным, но в руинах замка Блэквинд на Островах Иллюзий я нашел послание, что сможет, я думаю, пролить свет на планы Шелтема. В последние годы между людьми, придерживающимися путей добра, зла и нейтралитета, существовал мир, однако так было не всегда. Ранее на этой почве шли многочисленные войны, и, похоже, Шелтем собирается возродить старую вражду. Я до сих пор работаю над смыслом найденного послания. Сегодня вопросы добра и зла решаются миром, и существуют волшебные области, куда нет пути людям определенного мировоззрения, так что вероятность конфликта весьма невысока. И все же я уверен, что Шелтем сыграет на различиях между добром, злом и нейтралитетом.

Сейчас я заканчиваю писать, Аса вскоре придет сменить меня на посту. Я действительно рад, что путешествовал по островам с этой группой, рад, что мы сумели спасти от смерти Рафу. Спасибо храмам Сил, что могут оказать такую огромную помощь искателям приключений.

С приходам утра мы отправимся в Город Фонтанов, а затем я пойду один.

Девятый день Новой Луны, 491
Город Фонтанов достигнут

Перейдя Прокаженный Каньон, к закату мы достигли Города Фонтанов. На постоялом дворе я расстался со своей группой... они сразу же нашли иного молодого искателя приключений, готового присоединиться к ним. Я же отправляюсь на поиски Шелтема.

Не медля, шестерка искателей приключений отправилась по следам Корака; в процессе странствий к ним присоединились друид Роберт Мудрый и лучник Толберти.

А надо сказать, что за небольшое время Шелтем успел превратить Терру в очень опасное место. Он честно выполнял свои обязанности Стража - насаждал флору и фауну, расселял людей и других разумных существ. Правда, люди доставляли ему больше всего хлопот и нравились ему все меньше и меньше. Разочаровавшись в своем народе, Шелтем решил устроить им испытание. В это же время он узнал, что Крон по каким-то причинам вновь летит по своему прежнему курсу. Киборг решил, что таким образом он так и не отомстил Древним. Поскольку Шелтем знал, что люди - это колонисты Древних, он решил истощить их войной. Сделав спрятанный корабль "Шикбат Зера" своей базой, киборг нанял людей, которые могли проникнуть в любое место Терры, и отправил их собирать информацию о населении планеты. Решив вскоре, что информации у него достаточно, он похитил их души и заключил их в кристаллы, которые хранил также у себя на корабле. Для охраны этих кристаллов Шелтем сконструировал свою систему защиты. Но оказалось, что она неэффективна. Дело в том, что на корабль был доступ с поверхности. Сам Шелтем построил пять пирамид, которые позволяли ему попадать из отсеков "Шикбат Зеры" в различные регионы Терры. Воспользоваться пирамидами было непросто, поскольку только Страж мог входить в них беспрепятственно. Другим же нужна была карта доступа. Могущественный маг Терры - Фоэрдел Эрудит - смог создать такую карту и проникнуть в корабль. Там он решил получить новые знания от Спящих - так назывались души заключенных в кристаллы. Но Спящим захотелось вновь обрести телесную оболочку, поэтому все они атаковали открытый разум Фоэрдела. И хотя тот смог сохранить свою личность, он сошел с ума и принялся уничтожать все вокруг. Корабль получил сильнейшие повреждения. В частности, рубка управления была полностью уничтожена. Данные действия привели к тому, что на Фоэрдела стали охотиться не только роботы охраны Шелтема, но и система охраны Древних. Фоэрдел все же выбрался из "подземного мира", но с тех пор его звали Фоэрдел Безумный.

Вернувшийся Шелтем, увидев то, что произошло в его отсутствие, усилил систему охраны, добавив более смертоносные механизмы. Также он восстановил в корабле, все, что смог. Падший Страж узнал, что планета управляется тремя Королями, каждый из которых представляет силы добра, зла и нейтралитета соответственно. У каждого из правителей находится по 10 Шаров Окончательной Власти, что сохраняет равновесие на планете. Шелтем начал подстрекать Королей к войне, а затем забрал все Шары. Так Терра погрязла в конфликте, именуемом Войной Мировоззрений.

Несколько Шаров Шелтем поместил в своем корабле, но многие достались в руки различным фракциям. На момент выступления команды искателей приключений по следам Корака дела на Терре обстояли весьма плохо. Хотя война закончилась, Короли продолжали делать друг другу всяческие пакости. Король нейтралистов, например, нанял гномов города Вилдабара, чтобы атаковать замок Короля добрых людей Белый Щит. Атака провалилась и все гномы были брошены в подземелье, а их город Вилдабар полностью стал контролироваться тамошним кланом ниндзя. Порт Бэй Вотч оказался под чьим-то ужасным проклятьем и превратился в обиталище нежити. Подобная участь постигла и Болотный Город, который был превращен в кладбище повелителем ходячих мертвецов Вон-Эмошем. Город Фонтанов лишился своего хранителя - Морфоуса, который был взят в плен Повелителем Крыс, а сам город был проклят Зеленым проклятием, что превратило всю воду в великолепных фонтанах города в зеленую слизь. Чувствовалось большое влияние некромантского культа Му.

Не стоит говорить, что спонсировал всех этих тварей Шелтем. Единственные, кто мог с этим что-то сделать, заклинатель Блэквинд и иллюзионист Грэйвинд, оказались обведены вокруг пальца русалкой Анафемой, которая, чтобы получить наибольшую выгоду, вышла замуж сразу за обоих. Блэквинд наслал на Грэйвинда ужасное проклятие, но в тот же самый момент это сделал и его противник. В результате души обоих были навечно заточены в их собственных твердынях, и только смертный мог освободить их.

Узнав, что Корак каким-то образом снова действует, Шелтем готовил пути к отступлению и решил, что, если одержать верх над Кораком ему не удастся, он воспользуется спасательной капсулой "Шикбат Зеры" и улетит с Терры. Хотя Корак наверняка последует за ним, герои-терряне этого не смогут сделать, так как им нужен будет набор из шести карт. Данный набор утащил с корабля Фоэрдел, но он уже давно был мертв и никто не знал, куда он его дел.

Таким образом, герои долго скитались по Терре, вырезая всю пакость, которая мешала людям спокойно жить. Посетили они также замки трех Королей - Белый Щит, Блад Рейн и Дрэгонтуз. Естественно, все сюзерены мечтали получить Шары Окончательной Власти, причем желательно больше, чем 10, что позволит им уничтожить своих противников. В пещере одинокой горы, стоящей посреди моря, герои обнаружили карту доступа в корабль, но только очень сильный человек мог разбить стекло, под которым она хранилась. Убив Короля Мумий, они также обнаружили одну из шести карт, которые Фоэрдел вынес из "Шикбат Зеры". Похоже, некто спрятал карты в различных регионах планеты, чтобы ими не смог воспользоваться кто попало (это сделал Корак, поскольку ему было поручено провести испытание героев на статус Законченных Искателей Приключений). Через некоторое время герои смогли извлечь карту доступа из стеклянного плена и проникнуть на корабль. Их не ждала теплая встреча, поскольку роботы Шелтема зорко охраняли Спящих и их секреты, а система охраны Древних после инцидента с Фоэрделом тоже никого просто так впускать не собиралась. Так или иначе, но до двери в главный отсек управления герои даже не дошли. Силовое поле блокировало путь, и динамик на стене вещал монотонным голосом: "Только достойный может пройти".

Освободив души Грэйвинда и Блэквинда, герои узнали особую последовательность инициализации, но не могли понять, для чего она им нужна.

Самое трудное испытание ждало их в Лабиринте из Ада, в котором легко можно было заблудиться и приходилось сражаться с могучими монстрами. В самом сердце лабиринта терряне отыскали фонтан, достижение которого давало им статус Законченных Искателей Приключений. Лишь после этого силовое поле в корабле исчезло, открывая доступ к дверям, но те, к сожалению, не открывалась.

Оставалось только отнести 11 Шаров одному из Королей. После данного действа два остальных замка были уничтожены, а герои были провозглашены Воителями победившей стороны. Король вручил им синюю карту, которая как раз и открыла дверь в отсек управления.

Герои прибыли в самый разгар битвы между Кораком и Шелтемом. На мгновение это отвлекло Корака, а Шелтем, поняв, что ему не совладать со всей группой, воспользовался моментом и прыгнул в телепорт, что вел к отсеку со спасательными капсулами. Корак немедленно последовал за ним. В отсеке он приготовил шаттл "Линкольн" для героев и оставил им сообщение.

Попытка героев Терры проникнуть в отсек столкнула их с необходимостью использовать шесть карт. К счастью, герои уже собрали полный набор и переместились на место назначения. Именно там им и пришлось воспользоваться той последовательностью, которую они узнали от Грэйвинда и Блэквинда. Поскольку герои имели статус Законченных Искателей Приключений, это ставило их на одну ступень с Древними и они как нельзя лучше подходили для поимки Шелтема. К сожалению, этому не суждено было свершиться.

Капсула донесла Шелтема до Ксина, что все еще находился в "разобранном" состоянии. Он состоял из двух частей: облачной и темной сторон, которые, хотя и вращались, но на одной стороне все ночи были белыми, а на другой дни - сумеречными. Посадка оказалась не из мягких. По правде говоря, Кораку и Шелтему пришлось заключать свои механизмы в стазис, рискуя остаться в нем навечно.

Капсулы упали на темную сторону. Кораку повезло меньше - его капсула завязла в лавовом потоке и состояние стазиса не прекратилось. Герои Терры, приблизившиеся к Ксину на "Линкольне", посчитали, что и Шелтем, и Корак потерпели крушение, посему прекратили преследование (благо продолжи они спуск - существовала большая вероятность того, что корабль попросту сгорел бы в плотных слоях атмосферы облачной стороны) и устремились в глубины космоса в поисках Древних.

Шелтем тут же принялся действовать. Открыв, что Корак все еще в стазисе, а герои Терры так и не появились, киборг понял, что дела идут не так уж плохо. Решив не называться настоящим именем, он использовал свой старый псевдоним - Аламар. После этого он отстроил себе замок и начал искать способы вернуться на Терру.

Стражем Ксина был разумный дракон Фараон, который жил на темной стороне. Приближалось время соединения платформ. Для этой цели нужны были два артефакта - Скипетр Ксина, хранящийся у принца Роланда, брата правителя облачной стороны, Короля Барлока, и Куб Власти, находящийся во владении Королевы Калиндры - правительницы темной стороны. Все трое должны были принять участие в церемонии Воссоединения. Фараон задействовал пирамиды, тем самым обеспечив связь между сторонами. Если же церемония не пройдет в это время, вероятнее всего, Ксин будет уничтожен.

Однажды Шелтема посетило странное существо, сильно напоминавшее такого же киборга, как и Шелтем. Оно было вооружено ни много, ни мало, Скипетром Ксина. Вместе с ним был дракон, сильнейшее существо этого мира. Не говоря, откуда он и какие цели преследует, киборг назвался Лордом Ксином и согласился встать под командование Шелтема. Тот не стал отказывать и послал Лорда на облачную сторону. После этого он уничтожил все пирамиды на темной стороне, оборвав связь между плоскостями Ксина.

Личный маг Барлока Дарзог (который, кстати, увлекался теорией клонирования и преуспел в ее изучении) всегда мечтал властвовать над Ксином, и когда Шелтем предложил ему перейти на его сторону, маг согласился. Он помог Лорду Ксину обосноваться на облачной стороне, а затем предательски взял в плен Верховного Смотрителя Ксина Кродо. Последний едва успел послать телепатический призыв о помощи.

Принц Роланд, направившийся на темную сторону сразу после начала работы пирамид, был схвачен силами Шелтема. В то же время Королева Калиндра попала в руки к вампиру графу Блэкфангу и сама стала вампиршей, хотя и отказалась помогать силам зла. Замок Королевы Шелтем поэтапно переместил в другое измерение - перевел во внефазовое состояние. Куб Власти он забрал себе, чтобы получить наконец власть над планетой. Его войска заняли все подходы к пирамиде Фараона.

Фараон и главный маг Королевы Эллингер опечатали свои резиденции. Страж Ксина послал свой шар связи вместе с крылатым гонцом на поиски помощи, но гонец был сбит бывшим Стражем Терры, и шар затерялся на темной стороне. А время Воссоединения уже пришло...

Дневник Фараона

3/3/850
Прошлой ночью два метеора упали на Темную Сторону. Судя по траектории, они должны были упасть у вулкана. Я послал Волрова исследовать место падения. Время Пророчества приближается и я думаю, что падение метеоров - хороший знак.

3/4/850
Криндр Амн объявила о том, что у нее вылупилось 18 здоровых детенышей. Я так счастлив за нее! Ни один не был съеден из-за физических отклонений. Похоже, все в этом мире идет, как и положено. Предварительные приготовления к исполнению Пророчества завершены и я ожидаю ответа от Королевы Калиндры, которую я попросил принять участие в финальной церемонии.

3/5/850
Я подготовил обращение о призыве добровольцев, желающих принять участие в подготовке к финальным этапам Пророчества. Вскоре поступят ответы. Кульминация Пророчества так близко, что я физически ощущаю ее.

3/6/850
Волров должен был вернуться сегодня, однако этого не случилось. Возможно, исследование метеоров заняло больше времени, чем он рассчитывал. Также я еще не получил ответов ни от Королевы, ни от добровольцев.

3/7/850
С того момента, как я последний раз видел Волрова, прошло четыре дня. Он уже должен быть здесь, я начинаю волноваться за него. Если он не появится в ближайшие два дня, я пошлю поисковую группу. Я получил положительные ответы от нескольких добровольцев по вопросу помощи с приготовлениями и через несколько дней они прибудут к моей пирамиде.

3/8/850
Письма от добровольцев продолжают поступать. Все знамения указывают на счастливое исполнение Пророчества.

3/9/850
Волрова до сих пор нет. Сегодня я посылаю группу на его поиски. Добровольцы начали прибывать, и я расставляю их по местам. Королева Калиндра согласилась на участие в церемонии, а также написала, что ее посетил таинственный и обворожительный гость по имени Аламар. Однако, по ее словам, все еще не прибыл посол с иной платформы Ксина.

3/10/850
Мои изучения знамений показали снижение вероятности исполнения Пророчества на 10%! Чего-то не хватает, а я не могу понять, чего именно. Я очень волнуюсь за Волрова и надеюсь, что поисковая группа отыщет его.

4/1/850
Сегодня утром вероятность снизилась еще на 3%, однако к полудню вновь поднялась. Какой-то хаотический фактор не учтен! Добровольцы прекратили прибывать, сегодня я расставил по местам последних из них. Осталось лишь Королеве завершить свою задачу, дождаться прибытия посла и нужного часа для исполнения Пророчества.

4/2/850
Поисковая группа вернулась сегодня с плохими новостями. Они сказали, что не смогли приблизиться к месту падения метеоров, так как там разбило лагерь враждебно настроенное войско. Враждебное войско?! Кто его предводитель? Кто посмел бросить вызов мне и моим слугам? И в довершение к этому, вероятность упала до 74%. Королева не прислала подтверждения своего участия в завершении церемонии, а завтра начнется ее первый день.

4/3/850
Сегодня - первый день, в который Пророчество может быть исполнено. Но от Королевы нет ответа. Лазутчики говорят, что вражеское войско растет и движется по направлению к пирамиде. Вероятность упала до 40% и продолжает падать с каждым часом. Я отправил посланников к своим союзникам-монстрам и попросил их прислать войска для моей защиты.

4/4/850
Все пропало! Королева не отвечает на мои попытки магически связаться с нею. Орки прислали ответ, что сейчас у них проводятся религиозные церемонии и они не могут прислать войска. Однако по окончании их, через месяц, они будут рады помочь. Огры ответили простым отказом. Остальные мои союзники молчат. Лазутчики доложили, что появления вражеского войска следует ожидать завтра. Так как вероятность упала до 20%, я решил распустить добровольцев и возвести защиты пирамиды. Также поступили донесения о строении подземелья на Острове Потерянных Душ и замка около места падения метеоров.

4/5/850
Сегодня войско осадило пирамиду. Я вижу из окна, что многие из входящих в него отрядов, состоят из моих бывших союзников. Сегодня пришли отказы в помощи от фей и гремлинов. Эмиссар вражеской армии требует сдачи их повелителю - Аламару. Конечно же, я отказался. Думаю, у него нет ключа от пирамиды. Вероятность упала до 6%.

4/6/850
Все же ключ у Аламара оказался. Должно быть, он забрал его у Королевы Калиндры. Его войско проникло в пирамиду и весь день сражалась с моими защитниками. Первый этаж потерян и я не думаю, что мы сумеем удержать остальные. Эллингер, советник Королевы, магически связался со мной и поведал, что замок Калиндра находится во внефазовом состоянии относительно остального мира, и что теперь в него невозможно проникнуть. Также, по его словам, люди, эльфы, гномы и карлики теперь владеют лишь малой территорией города Кастлвью.

4/7/850
Я приказал своим защитникам сдаться, дабы спасти их жизни. Последний уровень пирамиды я опечатал и уверен, что сюда-то проникнуть никто не сможет. К сожалению, больше я ничего не могу сделать. Враги не могут войти сюда, а я не могу выйти. Эллингер сообщил, что он сделал то же самое в Кастлвью. Вероятность упала до 1%.

5/7/850
За месяц ничего не изменилось. Армия Аламара не смогла пробиться за последнюю печать. Его эмиссар каждый день требует моей сдачи... интересно, когда ему это надоест? И кроме того, Аламар сообщил, что схватил посла с иной стороны Ксина, принца Роланда, и отправил под его личиной своего собственного. Похоже, Аламар полностью подчинил себе Темную Сторону, но не думаю, что он собирается справедливо править ею. Должно же быть что-то, что я могу сделать! Завтра я снова попытаюсь связаться с Королевой...

Город Вертиго окончательно заполонили слизняки и насекомые. Жизнь в городе замерла, а получающий большие деньги от мэра специалист по борьбе с вредителями продолжал утверждать, что ситуация под его контролем. В конце-концов несколько человек не выдержали и пошли вырезать гадов своими силами. Их было всего шестеро, но они справились с этой проблемой. Оказалось, что "борец с вредителями" сам их здесь и разводил, чтобы у него всегда была работа. Но он немного перестарался. Разоблачившие его жители Вертиго стали героями города и тут их достиг телепатический призыв Кродо, который явился каждому из них во сне:

Прошу прощения за то, что тревожу ваш сон, но для меня это единственный способ связться с вами. Несколько месяцев назад человек, утверждавший, что является Роландом, братом Короля Барлока, появился при дворе. Много лет назад Роланд отправился к горе Огненного Камня в поисках легендарного тоннеля, ведущего на "землю под землей". То, что он наконец-то вернулся домой, было несомненно хорошей новостью, однако у меня имелись свои подозрения. Где же он был все эти годы и почему не вернулся раньше?

Я смотрел, как он рассказывает о древних сокровищах и могучих артефактах. Но чаще всего Роланд упоминал о Шестом Зеркале. Это было единственное Зеркало, сделанное переносным, и поэтому у него не было названия. Владелец Шестого Зеркала мог использовать его для телепортации так же, как и отальные пять, установленные в городах, однако также он мог носить его с собой.

Со временем выяснилось, что Роланд полностью поглощен мыслями о Зеркале, однако Король, похоже, этого не замечал. Напротив, Король Барлок принялся снаряжать экспедиции, целью которых стояло изъятие вожделенного артефакта. Многие искатели приключений отправились к горе Огненного Камня, но никто не преуспел. Роланд же убеждал Короля не прекращать поиски.

Последний же, целиком поглощенный финансированиями все новых экспедиций, пустил дела в королевстве на самотек. Здоровье Короля ухудшалось, замковые слуги отлынивали от своих обязанностей, а казна все пустела. Я понял, что должен что-то предпринять. Посему я отправился спать с твердым убеждением рано утром встретиться и поговорить с Королем.

Однако ночью я проснулся, почувствовав неподалеку работу черной магии. Поднявшись на ноги, я тихонько вышел в коридор, где услышал приглушенные голоса, доносящиеся из комнаты Роланда. Подкравшись к двери, я заглянул в замочную скважину.

И я увидел Роланда, держащего в руках черную книгу заклинаний. Из угольной диаграммы, нарисованной углем на полу, поднялся злобный дух в виде рыцаря в шлеме, увенчанном рогами. Роланд говорил с ним на языке, мне неизвестном.

Должно быть, я издал какой-то звук, ибо Роланд резко повернулся и уставился на дверь. Немедленно я отпрянул от нее; как раз вовремя, ибо в следующую секунду могучая магии сорвала дверь с петель и ударила ее о каменную стену. Испугавшись за свою жизнь, я бежал. Я бежал так, как будто все силы Ада преследовали меня.

Они и преследовали. Когда я, громко взывая о помощи, завернул за угол, то еле увернулся от ледяной иглы, брошенной Роландом. Мы бежали по извилистым коридорам замка Барлок, по пыльным комнатам и кладовым, заполненными ржавеющими орудиями. Завернув за еще один угол, я понял, что оказался в тупике.

В отчаянии я повернулся лицом к Роланду и призвал все известные мне защитные заклинания, зная, что его силы несравненно больше моих. Роланд завернул за угол и замедил шаг, видя, что мне никуда не деться. Подняв руки над головой, готовя магический удар, Роланд улыбнулся: "В чем дело, Кродо? Ты боишься того, что увидел? Слабый старик, ты боишься магии, которой не можешь понять!"

"Я хорошо понимаю твою злую магию, Роланд", - сказал я, чувствуя безвыходность своего положения. - "Я не могу надеяться противостоять таким силам". Говоря это, я собирал свои силы для одного единственного удара. Я снова взглянул на Роланда, который все приближался, улыбаясь... а затем я бросил в него магически сотворенные лезвия.

Сила сотворенного заклятия отбросила меня к стене, однако и захваченному врасплох Роланду не удалось отразить удар. Лезвия вспороли его тело и во мне зародилась было надежда, однако она быстро угасла, когда я увидел, что после моей атаки он все еще оставался на ногах. Теперь кожа практически не скрывала голый череп и единственный оставшийся глаз выжидательно смотрел на меня. Я понял, что Роланд был нежитью и не в моих силах справиться с ним.

"Кто ты?" - просипел я.

"Лорд Ксин", - ответил монстр. - "Зови меня Лорд Ксин, Повелитель Мира, ибо вскоре я воистину стану им!"

"Король Барлок..." - начал я.

"Сделает то, что ему скажут", - закончил Ксин за меня. - "Особенно, если ТЫ не будешь давать ему советы".

Что можно было еще сказать? Ксин сделал резкий жест правой рукой и сжал ее в кулак. Я ощутил чудовищное давление на возведенные мной защиты и разум мой затуманился. Тьма поглотила меня.

Очнулся я высокой башне, возведенной на острове, окруженным водой. Из окна я мог видеть замок Короля Барлока. Каждый день я видел все новые группы, отправляющиеся на поиски Зеркала и гадал, знает ли мой сюзерен, кто же такой "Роланд" на самом деле, или же где нахожусь я. Я же знал, что заточен в башне барона Дарзога.

Вещество, из которого сделана эта твердыня, пресекает возможность использования волшебства для побега. Единственное, что я могу, так это являться вам в снах в надежде на помощь. Я не знаю, для чего Лорду Ксину нужно Шестое Зеркало, но навряд ли у него благие намерения. Боюсь, он погубит королевство. Вы - единственные люди, обладающие достаточным могуществом, чтобы создать в лабораториях Нового Замка оружие, способное его поразить. Однако Лорд Ксин первым уничтожит вас, если узнает о том, что вы собираетесь сделать.

Однако на следующий день после видения герои узнали, что удар молнии разрушил Новый Замок, и все его обитатели погибли. Посему они поняли, что, возможно, являются единственными выжившими, кого достиг призыв о помощи.

Еще полные решимости раз и навсегда покончить со злом, герои собрали свои вещи и тронулись в путь. Как всегда во времена кризиса, проблем было много. Сеть Красных Гномьих Шахт оказалась под контролем Клана Безумных Гномов. Все работы там пришлось прекратить. Город Винтеркилл заполонили призраки, которых кто-то потревожил. Город Эсп стал местом проведения экспериментов по превращению обычных людей в змеелюдей. В городе Ночная Тень вконец распоясались лесные гномы-вампиры. А в Речном Городе власть к рукам постепенно прибрала местная Гильдия Колдуний.

На темной стороне положение было еще хуже. В города без пропусков там не пускали, было введено чрезвычайное положение. Городу Кастлвью досаждал Король гремлинов, в Сэндкастере установилась диктатура колдунов Ксенока и Морганы, от Озерного вообще остались одни руины. Более-менее нетронутыми остались Некрополь (название говорит само за себя), хотя здешний правитель Сандро и был воплощением зла, и Олимп - город высоких технологий. Всю кашу пришлось расхлебывать новоявленным борцам со злом.

Поскольку путь на темную сторону стал доступен, герои могли действовать на обеих сторонах. Дело в том, что Шелтем немного не доделал свою работу. Одна из пирамид темной стороны, в отличие от всех остальных, находилась внутри города, а не снаружи. Туда агенты Шелтема не смогли пробраться. Кроме того, существовал тайный подземный город Шангри-Ла, который имел проход на темную сторону. Правда, Шелтем выстроил свой замок прямо над ним, так что этот проход охранялся.

При первом посещении темной стороны героям встретилась знахарка Зельда, которая нашла потерянный шар дракона Фараона и отдала его героям. В процессе путешествий герои узнали, что Лорда Ксина невозможно убить никаким иным оружием, кроме Меча-Убийцы Ксина, который изготовили в подземной лаборатории, но где она находится, никому не было известно. Маг Эллингер приказал героям собрать для него энергетические диски, с помощью которых он сможет перевести замок Калиндры в фазовое состояние. А еще кто-то намекнул им, что неплохо бы заиметь замок, чтобы была база для борьбы с врагами. Героям эта идея пришлась по вкусу, но строители заявили, что строят замки лишь за твердую валюту - Королевские мега-кредиты.

Накопив этой валюты, герои купили себе разрушенный древний замок - Новый Замок - на облачной стороне. А при раскопках нашлась старая лаборатория, та самая, где хранился Меч-Убийца Ксина.

Вскоре герои почувствовали себя достаточно сильными для нанесения визита вежливости Ксину, проникли в башню Дарзога, спасли Кродо, угробив между делом хозяина башни, провели необходимый ритуал, дабы попасть в замок Лорда Ксина, висящий в облаках над башней и, наконец, прикончили злобную тварь вместе с его драконом. Впрочем, убили ли, непонятно, ибо останки Лорда исчезли в открывшемся портале, и герои имели приятную беседу с Аламаром. Но как бы то ни было, облачная сторона была освобождена от зла.

Замок Калиндры силами героев вернулся в родное измерение, а сама Королева была спасена. Получив от нее ключ к жилищу Фараона, герои направились к его пирамиде в Пустыне Рока.

Страж Ксина перестраховался: помимо большого количества ловушек, он также поместил в пирамиду кучу охранников-драконов. С трудом герои добрались до хозяина пирамиды, но их усилия были вознаграждены. Поведал Фараон отважной шестерке о пришествии из Пустоты двух кораблей. В одном находился Аламар, а вот кто в другом - дракон поручил узнать искателям приключений. Это было крайне важно, поскольку Аламар с помощью Контрольной Сферы проложил траекторию движения Ксина по направлению к Терре, и вскоре жители этого мира погибли бы из-за удаления от звезды. А чтобы облегчить героям работу, дракон использовал свои магические силы, чтобы убрать всю лаву с места падения второго корабля.

В оном два герои отыскали Корака и вывели его из стазиса. Узнав от них обо всех последних событиях, Корак попросил найти способ незаметно доставить его в замок Аламара. Из Олимпа герои принесли Ящик Души и в этот сосуд Корак переместил не только свой модуль памяти, но и тело, после чего герои двинулись в замок Аламара. Доступ в сердце замка был закодирован настоящим именем киборга - "Шелтем". Герои проникли в его палаты и освободили Корака из Ящика.

Корак немедленно атаковал Шелтема, но на этот раз тот был слишком хорошо защищен. Понимая, что терпит поражение, Корак запустил программу самоуничтожения. Шанса выжить не было у обоих. Так ценой своей жизни новый Страж Терры предотвратил гибель тысяч ни в чем не повинных колонистов.

С гибелью Лорда Ксина, однако, атаки его миньонов не прекратились. Призвав в башню свою героев, поспособствовавших претворению в жизнь Легенды о Воссоединении, дракон Фараон поведал им об обнаружении древних пирамидальных врат у руин города Грейхавен, откуда продолжают изливаться монстры. "Боюсь и предположить, что находится по ту сторону", - молвил Страж. - "Говорят, именно из тех земель в наш мир ступил Лорд Ксин. Должно быть, место то пропитано злом и теперь угрожает оно нашему миру, донельзя ослабленному недавним конфликтом".

Лишь ступив в помянутый портал, шестерка героев перенеслась в иной мир, где им предстал призрак паладина. "Давным-давно Хавек был процветающим миром", - горестно возвестил он. - "А затем здесь появились силы зла и монстры заполонили земли. Из их числа возник темный лорд, стремящийся к владычеству над миром. И однаждны ночью монстры пошли в атаку, волна за волной. Сперва был сокрушен Великий Замок. А затем настал черед нашего города, Харта. Лейтенант нынешнего владыки Хавека, Лорд Ксин, ступил в тот самый портал, посредством которого вы появились здесь. За дальними холмами находится Харт. Если вы сможете изгнать монстров оттуда, люди вернутся в свои города и провозгласят вас своими лордами".

Произведя зачистку вышепомянутого города, герои удостоились искренней благодарности жителей; мэр же поведал о том, что мастеровых Харта монстры заключили в Черной Башне и, коль герои освободят их, то будет немедленно провозглашены городскими лордами. К тому же мэр добавил, что злая сущность, покорившая Хавек - зовется "Источником", и поразить ее можно лишь с помощью Старейших Орудий, созданных некогда искуснейшими магами. Вот только монстры умыкнули оные, дабы обеспечить безопасность своего властелина. Мэр испросил героев доставить Орудия в Харт, буде те обнаружат их в своих странствиях, пообещав открыть давно позабытую тайну сего мира.

Что те и сделали. Нагрянув в Черную Башню и прикончив угнездившийся там орочий контингент, герои освободили плененных хартян, а также отыскали первое из Старейших Орудий - кинжал. Благодарный мэр немедленно провозгласил героев лордами Харта со всеми приличествующими этому званию аттрибутами, как то регулярные подати с горожан, в частности.

Покинув Харт, герои Ксина углубились в кишащее монстрами дикоземье Хавека. По мере сил и возможностей истребляли они нечисть, разоряли оплоты оной. Так, герои сняли осаду с города Импери, посетили занятый нежитью Пустынный Город, души всех жителей которого злая волшебница Лилит заключила в кристаллы, и развеяли ее заклинание. Миряне немедленно провозгласили искателей приключений своими лордами, обязались исправно выплачивать подати в городскую казну. В древнем храме неподалеку отыскался третий из артефактов - Старейшая Булава.

После чего герои Ксина оставили свободные южные земли, устремившись на север, где за горной грядой простирались незыблемые владения таинственного "Источника". Речной край находился под властью четверки колдунов, лейтенантов темного лорда Хавека, во владении которых герои обнаружили Старейший Посох - третий из искомых ими орудий.

Немногочисленные поселенцы поведали им, что доблестные паладины Ордена Шести попытались пересечь пустыню, дабы добраться до Источника Зла и сразиться с оным, однако алмазные големы уничтожили их всех до единого. Отыскав поле давнишнего сражения, на теле одного из павших воинов герои обнаружили Старейшее Копье, в пещере драконов на краю пустыни - и Старейший Меч, а в замке нежити на берегу западного моря - Старейший Лук.

Герои предъявили Старейшие Орудия мэру Харта, и тот поведал им древнюю легенду, гласящую, что для того, чтобы проникнуть во владения Источника, необходимы ключи Небес и Подземного Мира.

В процессе исследования Хавека герои набрели на высотную башню, управляемую роботами, которая на поверку оказалась телепортирующим устройством на облачный уровень - сродни тому, коий пребывал над одной из сторон Ксина. Здесь они раздобыли Сферу Положительной Энергии, а посетив одно из подземелий, гордо именуемое местными Подземным Миром, отыскали в недрах его Сферу Отрицательной Энергии.

И теперь путь их лежал за море, где высилась игла Металлической Башни. С удивлением герои обнаружили, что сие сооружение - погребенный космический корабль, а пресловутый "Источник Зла" - эдакий темный лорд в представлении поселенцев Хавека, на самом деле - всего лишь управлявший кораблем искусственный интеллект, посчитавший человечество несовершенным видом, подлежащим тотальному истреблению. Проникнув в рубку управления (что стало возможным благодаря ликвидации силового поля энергиями Сфер), герои Ксина, несмотря на яростные протесты Источника, ввели в компьютерный терминал команду саморазрушения, после чего со всех ног бросились к выходу, рубя Старейшими Орудиями роботов, вставших у них на пути.

Так мир был спасен от торжества ИИ над человеческой расой, а герои Ксина удостоились чести стать властителями Хавека, однако правом оным они не воспользовались, поспешив через портал-пирамиду вернуться на родной Ксин.

Легенда о Воссоединении

Много веков назад Древние создали Ксин и тысячи иных миров. Как семена, они рассеяли их в Пустоте, дабы расширить свои владения во вселенной. Хотя и различия между мирами были разительны, у каждого из них была одна и та же цель: достигнуть орбиты избранной звезды и исполнить свое предназначение. Сий процесс именовался Воссоединением.

Каждый мир имел своего Стража, в обязанности коего входило слежение за исполнением вышепомянутого предназначения. Путешествие сквозь Пустоту тяжело и опасно, посему мир без Стража остается беззащитен.

Когда придет время и луны займут определенное положение, Страж Ксина пошлет посланников на обе стороны и предупредит о грядущем Воссоединении. Он активирует пирамиды, дабы путешественники могли перемещаться между сторонами. Люди Ксина, давным-давно отрезанные друг от друга барьерами, обусловленными природой мира, смогут наконец-то встретиться и наладить торговые отношения. Приготовления к Воссоединению будут сделаны и начнутся праздненства. Страж окажет честь нескольким людям в пробуждении ими Четырех Спящих Слуг, необходимых для церемонии. Каждый из Слуг символизирует стихии - огонь, воздух, воду и землю.

Правители старого Ксина впервые отправят послов ко дворам друг друга. И тогда наступит час, когда откроется Чернокаменная Башня и печать на ее Облако будет сломана. Там, в процессе красивой церемонии, правители возложат Скипетр и Куб на Алтарь Воссоединения. И тогда великая магия соединит обе стороны Ксина и никогда более они не будет разъединены.

Фараон избрал вернувшихся из Хавека героев как Посвященных и попросил их принять прямое участие в процессе Воссоединения. Для этого необходимо было активировать четыре Стихийных Отражателя по углам облачной стороны, приказать четырем Стражам Стихий действовать на Стихийных Планах, найти принца Роланда и расчистить дорогу к Храму Древних. Всего-то...

Принц Роланд, как было известно героям, содержался в подземельях замка Аламара. Однако доступ в его камеру был закрыт. Пришлось искать две идентификационные карточки и только после этого принц был спасен. Он направил героев к Южному Сфинксу.

Как и в случае с Северным Сфинксом Голлуксом на облачной стороне, пришлось разгадывать имя этого сфинкса (а, вернее, его обитателя) для разговора с ним. Пикар (так звали мумию, живущую в Сфинксе) попросил принести ему один артефакт и только в обмен на него он отдал Колокол Открытия, который позволял открыть путь к Храму Древних, что находился на вершине Чернокаменной Башни. Наконец, все было готово.

Символически процесс Воссоединения знаменовался свадьбой принца Роланда с облачной стороны и Королевы Калиндры с темной. Скипетр Ксина был соединен с Кубом Власти и процесс расширения Ксина до сферообразной планеты начался. Так сбылось древнее пророчество и завершился значимый этап Великого Эксперимента Древних.

Глава 2. Эпоха Безмолвия

Миры спирального рукава галактики, отрезанные ныне от империи Древних, в той или иной степени пострадали в ходе Великой Войны. Теперь же, в эпоху Безмолвия, жизнь на них идет своим чередом, и цивилизациям колонистов приходится самим отстаивать право на существование, благо на множестве миров все еще продолжаются ожесточенные сражения с силами криган, никак не желающими оные покидать. С веками и продолжающимся регрессом социумов память о Древних притупилась; ныне сия великая галактическая цивилизация почитается лишь мифом, легендой, базисом самых разнообразных религиозных течений, нашлось в которых место и криганам - по расхожему мнению мирян, банальным "демонам", врагам смертных народов. Древних же, Стражей, манифестации Сил Небосвода и иные сущности из ряда "непознаваемых", недоступных ограниченному восприятию, смертные называли просто - Боги.

Обратим же взоры на несколько внешне совершенно заурядных миров спирального рукава, бытие на которых, однако, кардинально изменилось на заре новой эпохи...

Мир, рекомый Эратией, находящийся в ведении Стража, именуемой мирянами Богиней... Сразу же после отсечения сектора космического пространства от Сети и наступления Безмолвия, миру явился огромный алый дракон, Дарака, провозгласивший себя единовластным владыкой знамых земель. К счастью, два легендарных героя - воитель и чародей - одержали верх в сражении с ним, и заточили душу Дараки в мистические Сферы Могущества и Магии, дарованные им Богиней, упредившей возможную угрозу вверенной ей планете.

С тех пор минуло два тысячелетия...

Искателю приключений по имени Луис, пребывающему вместе с сестрой Джулией в деревушке Винтоль, во сне привидилась собственная смерть в жестоком сражении у врат Минасдрила. Такова судьба, осознал он, и изменить его практически невозможно. Но он - единственный, кто может воспрепятствовать возвращению Дараки в мир.

Поутру Луиса призвал деревенский старейшина, поведавший, что темные силы воспряли в Олиноре, северном королевстве Эратии. Посему он отправил Саймона, друга Луиса, в соседний эльфийский лес, дабы убедиться в том, что селению ничего не угрожает. Однако тот благополучно сгинул, и прознать, что с ним случилось, выпадает самому Луису.

Ступив под сень вековых древ эльфийского леса, в ветвях которых обитало множество лесных духов, Луис практически сразу набрел на соломенное пугало, которое представилось Саймоном. Несчастный поведал, что проклял его Паук, один из полководцев армии моргостов. Луиса новость сия не обрадовала, ибо моргосты составляли костяк армии Дараки, поправшей земли Эратии 2000 лет назад.

Лесная ведьма из клана Мойрай даровала Луису снадобье, снявшее проклятье с Саймона, и тот немедленно устремился в деревню, дабы предупредить старейшину о злых тварях, объявившихся в окрестных чащобах. Луис же устремился за Пауком, и вскоре настиг его - гигантское чудовище, в лапах у которого билась девушка.

Прикончив порождение тьмы, Луис бережно поднял красавицу на руки. "Спасибо", - прошептала та. - "Странно... почему лицо твое кажется мне столь знакомым?" Она представилась Софией, королевой Олинора и хранительницей силы Магии, и поведала, что в пределы ее королевства вторглись моргосты, похитившие Сферу Магии. Наверняка они собираются возродить Дараку, что будет знаменовать возвращение зла в Эратию и сведения на "нет" всех усилий Свободных Народов по поддержанию мира на планете. "Наша единственная надежда - успеть добраться до Минасдрила раньше них", - молвила София. - "И сохранить от моргостов сокрытую там Сферу Могущества. Я немедленно должна отправиться в плавание на северо-восток, к Минасдрилу, и предупредить короля Чарльза об опасности, грозящей его державе!"

Луис вызвался сопровождать королеву в ее странствиях, и та, поразмыслив, согласилась. Вернувшись в деревню, они поведали о вершащемся в мире старейшине. "Понятно", - помрачнев, изрек он. - "Согласно легенде, Дарака получит власть над миром, если обретет Сферы Могущества и Магии". "Именно", - кивнула София. - "Потому я и должна немедля отправляться в Минасдрил, ведь у короля Чарльза - наиболее могущественные солдаты во всей Эратии, элизы".

Старейшина наказал Луису неотступно сопровождать королеву во время странствий и, покинув Винтоль, пара направилась в южные земли, к пристани. Взойдя на борт корабля капитана Адама, путники пустились в плавание, однако и здесь не обошлось без неурядиц. Матросы таинственно погибали, а тела их находили обескровленными.

И вот, на четвертый день морского вояжа корабль ощутимо тряхнуло, и гигантские щупальца пробили обшивку. Немедленно София атаковала морское порождение магией, Луис же принялся с плеча рубить мерзкие щупальца мечом. Как оказалась, виновной в происходящем оказалась О'Дель, морская жена капитана Адама, истово желавшая возвращения Дараки в мир.

Потопить судно ей удалось, но, к счастью, произошло это у побережья Минасдрила, и Луис с Софией добрались до города вплавь. Королева немедленно покинула сопровождающего ее наемника, отправившись в замок. Но когда Луис, переночевав в местной гостинице, попытался было последовать за ней, то обнаружил, что ввиду приближающегося войска моргостов город переведен на военное положение и ворота замка закрыты для всех чужестранцев.

Конечно, сие не проблема для вездесущих воров, с одним из которых Луис свел знакомство в городской таверне. Под покровом ночи грабитель провел наемника в замок через тайный ход, немедленно направился в сокровищницу. Луис же устремился в тронный зал, где застал короля со Сферой Могущества в руках. "Ваше Величество, мы просим вашей помощи в освобождении королевства Олинор!" - обратился он к монарху. "Почему мы... должны... помогать тебе?" - вопросил в ответ Чарльз. Что-то в короле смущало Луиса, но он никак не мог понять, что именно. "Армия моргостов может осадить Минасдрил в любую минуту", - осторожно отвечал наемник. - "Потому два королевства должны объединиться и сразиться с ними!" "Меня это совершенно не интересует!" - отрезал монарх.

Луис изумился: неужто король обезумел? "Душа Дараки, заключенная в Сферу Могущества, в последние годы восстановила утраченные силы", - раздался голос, и в тронный зал ступила королева София. - "Наверняка разум короля подвластен монстру. Я попытаюсь освободить Чарльза от злого духа. Прикрой меня!"

Орочьи статуи по периметру тронного зала внезапно ожили и двинулись к королеве, плетущей заклинание. Луису пришлось изрядно попопеть, ограждая Софию от ударов палашей. Заклинание ее освободило короля от влияния злой воли души Дараки, но не успели владыки сопредельных держав и словом перемолвиться, как в ночи прозвучал рог, знаменующий наступление армии моргостов. Пришел час решающего сражения, на кону в котором - судьба всего мира!

Немедленно, войска элизов ринулись на защиту стен, к которым здоровенные огры тащили осадные башни. Волна монстров захлестнула Минасдрил, демоны схватились с городской стражей. Расправляясь с преграждающими путь противниками, Луис бежал по направлению к замку, поняв, что стену не удержать, и единственная задача теперь - оградить Сферу Могущества, пребывающую в тронном зале короля Чарльза. Чем-то происходящее напоминало недавний ночной кошмар... И действительно, выросший перед Луисом огр ударил человека наотмашь дубиной... Именно так заканчивался его сон...

Но реальность оказалась иной, и от неминуемой гибели Луиса спасла София. Заклинания ее не только разорвали огра в клочья, но и влили новые силы в израненное тело наемника, после чего тот немедленно вернулся в бой.

Вопреки всем чаяниям, стены Минасдрила удалось удержать, а моргостов - отбросить. Эта битва осталась за людьми, но предсказать исход войны никто не решался. Королевство Олинор, а также Сфера Магии, все еще пребывают под властью моргостов. Король Чарльз объявил, что сделает все возможное для освобождения союзнического государства, но вечер, последовавший за кровопролитным сражением, был отведен на праздненство, упоение победой.

София в одиночестве стояла на замковой стене, вперив взгляд на север. Где-то там - ее страна, ее народ, страдающий под игом темных сил. Луис клятвенно заверил девушку, что останется с ней до конца, и был награжден жарким поцелуем...

Проснувшись наутро, он с недовольством обнаружил, что пребывает в кровати один, однако София, прежде, чем покинуть любовника, удосужилась оставить записку. "Луис", - значилось в ней, - "когда ты будешь читать это, мы вместе с королем Чарльзом уже выступим в Олинор, дабы сразиться с армией моргостов. Пожалуйста, прости, что оставляю тебя: чем дольше я пребываю с тобой, тем больнее мне расставаться. Не могу позволить, чтобы ты рисковал своей жизнью из-за меня. Противостояние моргостам - священный долг королевств, хранящих Сферы Могущества и Магии. Не хочу вовлекать тебя в эту жестокую и кровопролитную войну. Все мои помыслы направлены на тот день, когда мы снова встретимся. София".

Не обращая ни малейшего внимания на пожелание возлюбленной, недвусмысленно высказанное в письме, Луис намедленно устремился по направлению к заснеженным равнинам северной Эратии... и достиг-таки Олинора практически одновременно с воинством короля Чарльза. Последний сомневался, стоит ли дозволять наемнику участвовать в сражении, ведь королева София просила не делать этого ни в коем случае. Но доблесть, проявленная Луисом при обороне Минасдрила, и рвение, выказанное оным, заставило монарха переменить решение.

Как раз сейчас войска элизов переправлялись через ров, окружающий Олинор, на престранных металлических штуковинах. Чарльз объяснил изумленному Луису, что именуются они "субмаринами", и созданы иной, древней цивилизацией, некогда обитавшей в сих землях.

В одной из субмарин Луис обнаружил королеву Софию. "Что ты здесь делаешь?!" - изумилась та. "Я поклялся, что никогда тебя не оставлю!" - отвечал Луис. - "Обещай же, что и ты не сделаешь этого!" София покорно вздохнула: "Обещай, что вернешься живым, любовь моя!"

Подобное обещание Луис дал с радостью, после чего устремился в занятый демонами замок. Те швыряли в подступающее воинство Минасдрила огненные шары, но наемник благоразумно отделился от элизов, воспользовался тайным проходом через дворцовые сады. Здесь к нему присоединилась София, и воитель с волшебницей осторожно направились к замку Олинора, по возможности избегая открытых столкновений с превосходящими силами демонов.

Ступив в тронный зал, они лицезрели легендарную Сферу Магии... в руках у короля Чарльза. "Я уже заждался вас, благородные герои!" - издевательски произнес он. - "Наконец-то сила магии принадлежит мне!" "О чем ты?" - растерянно вопросил Луис. "Глупец!" - бросил ему Чарльз. - "Вся эта война - моя работа! Моя единственная цель - заполучить обе Сферы и возродить с их помощью Дараку. И пребудет он моим верным слугою, а я же стану единовластным правителем Эратии! Все королевства склонятся передо мною! А сейчас мне пора возвращаться в Минасдрил, приступать к исполнению задуманного..."

Чарльз привел в действие механизм хитроумной ловушки, и каменные блоки с острыми шипами отделились от стен, устремились по направлению к героям. Луис умудрился отпрыгнуть в сторону, София же оказалась не столь удачлива, и шипы пронзили ее насквозь. С горестным криком Луис бросился к возлюбленной, сознавая, что спасти ее уже невозможно.

"Луис..." - прошелестел тихий голос. Казалось, исходил он от статуи Богини, установленной в тронном зале. - "Софию еще можно спасти. В Олиноре есть мистический храм Сантинор, где растет легендарный цветок жизни, обладающий способностью возвращать умерших. Но во времена первой войны с Даракой, случившейся 2000 лет назад, легионы монстров оказались заточены в священном храме. Лишь член королевской семьи Олинора может открыть вход в него, и лишь София может помочь тебе в этом. Я могу отправить тебя на 20 лет назад сквозь время, в детство Софии, дабы открыла она вход в древний храм. Однако, это опасно..." "Я жизнь отдам за Софию..." - вымолвил Луис, и перед ним немедленно возник святищийся портал...

Ступив в него, воин оказался на лесной поляне, резвилась на которой белокурая малышка - принцесса София. "Я - добрый друг твоей семьи", - обратился к девочке Луис, - "и много слышал о тебе. И сегодня ты - единственная, кто может помочь мне... Моя любимая скоро умрет и лишь ты можешь спасти ее. Я должен войти в Сантинор, старый храм Олинора, и отыскать там цветок жизни". "Моя мама рассказывала мне о Сантиноре", - промолвила юная София. - "О цветке жизни и о страшных монстрах..."

Девочка согласилась показать воину дорогу в храм и даже выступила проводником, объясняя, как миновать ту или иную из установленных внутри ловушек. Но, подойдя к огромному зеркалу в одном из залов, Луис с изумлением заметил, что отражается в нем О'Дель, приснопамятная супруга капитана Адама!

"Я - О'Дель, могущественная баньши!" - представилась та, внимательно созерцая струхнувшую малышку Софию. - "Доселе я была заточена в зеркале, но, благодаря присутствию девчонки из королевской семьи, я вновь свободна! И самое главное, зеркало это может поглощать магическую энергию! Кровь династии Олинора придает мне небывалое могущество! Армия моргостов была заточена в этом храме слишком долго... Пришел час освободить ее!"

Расхохотавшись, О'Дель исчезла. Стало быть, именно он, Луис, ответственен за вызволение моргостов из заточения, и спустя два десятилетия нынешние поиски цветка жизни приведут к гибели королевы Софии... Вновь задаешься вопросом - оправдывает ли цель средства?

Луис и София проследовали в занятые демонами сады храма... расположенные на парящих в воздухе платформах, высоко над Олинором. Здесь, у алого цветка жизни, их уже поджидала баньши О'Дель...

Сраженная Луисом, нежить лишь расхохоталась. "Я буду жить вечно, подчиняя себе разум иных!" - посулила она прежде чем ретировалась. Бережно, наемник сорвал цветок жизни. "Иди и спасай свою любимую!" - улыбнулась малышка София. "Спасибо", - улыбнулся Луис в ответ. - "В будущем ты станешь великой королевой, София". "Надеюсь, мы еще встретимся", - помахала принцесса на прощание рукой.

...Магия Богини вернула наемника в изначальный временной отрезок, а магия цветка жизни вернула в мир смертных королеву Софию. "Луис?!" - вопросила та, недоуменно озираясь по сторонам. - "Мне снился столь чудесный сон, и ты был в нем... Но теперь-то Чарльз за все заплатит сполна!"

Заклинание Софии перенесло ее и Луиса в Минасдрил, и герои немедленно устремились во дворец. На залитых кровью ступенях лежали изуродованные тела стражников. "Король наш обезумел..." - прохрипел один из них.

Ворвавшись в тронный зал, Луис и София обрушились на короля Чарльза и, нанеся ему достаточно ран, уничтожили О'Дель, вселившуюся в монарха. Впрочем, желания того всецело совпадали с желаниями баньши, ибо во власти его пребывали как Могущество, так и Магия.

"Пришел час возродить Дараку!" - возопил Чарльз. - "Сферы Могущества и Магии, даруйте мне свою силу!" И король Минасдрила вознесся в небеса, где пребывал Дворец Судьбы, надежно отрезанный от мира чародеями прошлого. Луис и София последовали за ним, ибо пресечь исполнение замыслов Чарльза стало первейшей необходимостью.

Повсюду во дворце встречались каменные изваяния людей и монстров, сошедшихся в сражении. Будто чья-то воля остановила время, сохранив судьбоносный момент поражения темного властелина. Статуя исполинского дракона в в центре дворца приковала к себе внимание героев, ибо у подножья ее уже пребывал Чарльз с двумя реликвиями в руках. "Лорд Дарака, создание тьмы", - молвил король, - "воплощение силы разрушения, ныне я освобождаю тебя из Сфер Могущества и Магии. Яви же свою безграничную мощь!"

Глаза дракона полыхнули алым; он вновь обрел плоть. "Прекрасно!" - ухмыльнулся король. - "А теперь с твоей помощью я стану властителем всей Эратии..." Но Дарака лишь сожрал заносчивого монарха, слишком много о себе возомнившего. В этом мире может пребывать лишь один властелин Эратии, и это - он сам, Дарака.

"Сферы Могущества и Магии", - прозвучал чистый глас королевы Софии, ступившей на площадь. - "Во имя древних героев Эратии, даруйте мне свою силу!" Сферы воссияли, и Луис почувствовал, как снисходит на него великое Могущество.

В последовавшем сражении воплощения двух вселенских первоначал одержали верх над Даракой. Отрубив дракону голову, Луис молвил: "Все кончено. Со смертью его умерли и все непомерные амбиции". "Луис!" - бросилась София на шею наемнику. - "Пришел час заняться восстановлением нашего дома..."

Но бессмертный дух Дараки вселился в тело Луиса, и Софии не оставалось ничего иного, как уничтожить монстра... и своего возлюбленного, сохранив Эратию и разбив собственное счастье.

...А вскоре у королевы родился ребенок, сын почившего Луиса, и София назвала его Эваном. Когда мальчику было пять лет, она открыла ему правду об отце...

Шли годы; вновь напомнили о себе кригане, чрезвычайно ослабленные за тысячелетия, прошедшие с начала Безмолвия, и схоронившиеся в недрах планеты, где в лавовых глубинах возвели ужасающий град - Адский Зев. Недавний конфликт с моргостами существенно подорвал силы Свободных Народов, и те, кого позабывшие истинную природу противника именовали не иначе как "демонами" - порождениями Подземного Мира - вновь нанесли удар, выступив военачальниками над воинством орков и нежити. Долгие годы длилось противостояние и ни одна из сторон не могла одержать верх. Но когда демоны пленили короля человеческой державы, войска сопротивления владычеству тварей Подземного Мира терпели поражение за поражением...

Лорд Мендес, командующий королевскими войсками, отправил одного из своих лучших рыцарей - сира Эвана, на поиски монарха, далеко за линию вражеского фронта. Надо сказать, миссия это была чистым самоубийством, и все же не в натуре рыцаря было оспаривать приказы начальства.

Потому и отправился он в горы, где обнаружил обширный орочий лагерь. Именно этим тварям лорд демонов поручил стеречь пленного сюзерена, и отнеслись орки к сему наказу с большой ответственностью. Неизвестно, как бы все закончилось для Эвана, оказавшегося в одиночестве среди сонма врагов, если бы не неожиданная помощь: бродя в окрестностях лагеря, он случайно повстречал Лореан, лучницу из легендарного Легиона Единорога - элитного отряда наемников, сражающегося на стороне армии Свободных Народов.

Объединив усилия, двое под покровом ночи пробились в лагерь орков и вызволили короля человеческой державы из заточения. Вот только их обманчиво беспрепятственный рейд оказался хитро расставленной ловушкой, и только Эван с Лореан приблизились к сюзерену, содержащемуся в деревянной клети, из тьмы выступили фигуры орков-воителей с цепами наперевес.

Тут бы двум отважным героям и пришел конец, если бы не своевременное появление на сцене Кейна, капитана Легиона Единорога. Знаменитый воин явился в облике исполинского снежного волка, с легкостью расправился с порядком струхнувшими орками. Король был свободен...

После этого сир Кейн убедил Эвана вступить в ряды его отряда и рыцарь с радостью согласился, считая, что отныне, будучи свободным наемником, сможет сам распоряжаться своей судьбою и жизнью.

А несколько недель спустя король повел за собой войска в решающую атаку на демонов. Миссия Легиона Единорога, и, в частности, сира Эвана, лежала в стороне от основного сражения - наемникам надлежало проникнуть в крепость лорда демонов через тайный ход и уничтожить его.

И вновь Эван и Лореан неслись по коридорам вражеской твердыни, нещадно разя орков и нежить, встающую у них на пути. Но когда они приблизились к тронному залу, то заметили своего капитана - сира Кейна, повергшего наземь лорда демонов и готовящегося нанести ему последний удар. "Какое сладостное зрелище!" - глумливо прогудела тварь, глядя в глаза своему убийце. - "За всем этим стоит мой собственный сын! И на стороне людишек!" "Не смей меня называть так!" - взорвался Кейн. - "Ты изнасиловал мою мать! И я никогда не говорил, что выступаю на стороне людей! Я построю свое собственное королевство, а люди - лишь средства в достижении цели..." "Ты обречен, сын мой", - прохрипел лорд демонов. - "Твоя жажда могущества поглотит тебя. Она уже испепеляет твою душу!"

С яростным криком сир Кейн вонзил свое ледяное копье в сердце демона. Эван и Лореан, скрывавшиеся за дверьми тронного зала, и слышавшие весь разговор до последнего слова, встревоженно переглянулись. Стало быть, Кейн - полукровка?

...Штурм крепости лорда демонов увенчался успехом. Но мир все еще не пришел на земли Эратии... ровно как и в душу сира Эвана. Первейшим своим долгом рыцарь счел доложить о природе Кейна лорду Мендесу, который воспринял новость весьма радостно. Конечно, если он обнародует факт о демоническом происхождении капитана Легиона Единорога, король безусловно изгонит того за пределы державы, а он, лорд Мендес, станет правой рукой сюзерена.

Полнейшей неожиданностью для Эвана стал приказ Кейна встретиться с ним в сердце руин крепости, все еще заполоненной вражескими солдатами. Что понадобилось командующему?

Пробившись сквозь заслон орков, нежити и даже нескольких лордов демонов, сир Эван лицезрел капитана Легиона Единорога, задумчиво замершего на парапете и созерцающего поле боя, раскинувшееся внизу. "Ты мне нужен для особого задания", - без обиняков заявил Кейн, лишь завидя подошедшего рыцаря. - "Лорд Мендес разбил свой лагерь неподалеку. Я хочу, чтобы ты убил его..." Эван опешил, и даже не нашелся сразу, что ответить. Убить дворянина королевства?.. "Этот лорд всячески препятствовал вызволению короля из плена", - добавил Кейн, завидя колебания рыцаря. - "Ты же поклялся защищать корону".

Эван задумался: если посудить, то Мендес отрядил его в орочий лагерь лишь для того, чтобы отыскать короля. Спасение же монарха стало возможным лишь благодаря своевременному вмешательству Лореан и Кейна. И все же... "Я - воин, а не убийца", - заявил Эван, приняв решение. - "Если Мендес виновен, пусть предстанет перед судом". "А я - командир армии Эратии", - оборвал его Кейн. - "И если ты действительно воин, выполняй приказ!" Он отвернулся, показывая, что разговор окончен.

Терзаясь между долгом и муками совести, Эван направился прямиком к шатру лорда Мендеса и пред собравшимися королевскими рыцарями обвинил того в предательстве. Тщеславный лорд лишь невозмутимо плечами пожал, и задохнулся, когда клинок Эвана вошел ему в живот. Рыцари ахнули: такого действия от члена Легиона Единорога они не ожидали...

Но в следующую секунду солдаты все как один набросились на одинокого воина, и лишь подмога со стороны капитана Кейна и Лореан сберегла тому жизнь в этот день. Ледяные стрелы лучницы немного поумерили пыл солдат Мендеса и те отступили. Мрачно зыркнув на Кейна, Эван развернулся и тоже побрел прочь.

"Уходишь?" - крикнул капитан ему вслед. - "Когда победа так близка..." "Просто ухожу, Кейн", - бросил Эван, не оборачиваясь. "Ты же знаешь о моем происхождении?" - продолжал Кейн. - "Не доверяешь мне больше, так?" "Мне безразлично твое происхождение", - спокойно отвечал Эван, вновь повернувшись лицом к капитану. - "Ты используешь людей ради собственных целей, предавая тем самым самого себя. Но я не твоя игрушка..."

Кейн бросился в атаку, и рыцари скрестили клинки на глазах ужаснувшейся Лореан. Капитан Легиона Единорога использовал всю подвластную ему магию, обращаясь то в волка, то в летучую мышь, а подчас становясь и сизым туманом... Но клинок Эвана неотвратимо настигал его, и Кейну пришлось признать свое поражение... впервые в жизни. Эван ушел прочь, а Кейн опустошенно осел на землю, и не слышал, как к нему приблизился король в окружении целого отряда рыцарей. "Кейн!" - прорычал монарх. - "Ты провел меня и всю Эратию. Здесь нет тебе места, чудовище! Думаешь, приказав убить дворянина, сослужил службу своей стране?" И обратился к солдатам: "Бросьте этого предателя в темницу!"

Кейн даже не сопротивлялся, когда рыцари опутали цепью его руки и поволокли за собою...

В последующие годы король восстановил свою вотчину, опустошенную войной. Солдаты Легиона Единорога были объявлены изгоями и поставлены вне закона. Через два года, прошедшие со дня пленения Кейна, Эван вновь вернулся к границе королевства...

Здесь все еще в изобилии водились монстры, но теперь врагами бывшего рыцаря были не только они - против Эвана выступали и солдаты небольшого гарнизона, отправленного королем в дикое приграничье.

В своих странствиях Эван вновь повстречал Лореан. Воительница, лишенная воинского статуса и низведенная до роли простой разбойницы, предложила бывшему рыцарю попытаться вызволить сира Кейна из тюрьмы. Эван, подумав, согласился. Сцена, произошедшая между ними при расставании два года назад, до сих пор снедала его душу.

Но когда Эван и Лореан, уничтожив тюремных стражей и смотрителя-бихолдера, пробились в камеру, где содержался Кейн, они обнаружили донельзя истерзанное тело своего капитана, в котором еле-еле теплилась искра жизни. Внезапно рядом материализовался лорд демонов, огненным шаром отшвырнул Эвана далеко в сторону. "Грядет новая эра!" - возвестил демон. - "Вашу цивилизацию погубит Темный Наследник!" И с этими словами лорд демонов поднял безвольное тело Кейна, пробормотал заклинание и исчез...

Похоже, демоны намеревались каким-то образом использовать Кейна, чтобы отомстить Свободным Народам за поражение в минувшей войне. Судя по всему, они собираются свершить некий ритуал над капитаном... И Кейн с Лореан отправились прямиком в Адский Зев, как жители Эратии называли меж собой залитые лавой глубины, обиталище демонов...

Кейн с трудом приподнялся на локтях. Тьма окружала его, тьма непроницаемая и вечная. Наставшая с той поры, как палачи короля выжгли глаза отважному капитану. Мечта его о создании собственного королевства разлетелась вдребезги, и теперь погребена в пучине боли и отчаяния.

"Тебе нужна моя помощь!" - раздался вкрадчивый голос лорда демонов над ухом, но Кейн с трудом воспринимал его, как и всю ту грань вечного кошмара, именуемую "реальностью". - "Их жалкая цивилизация обратится в прах, а путь к твоей мечте будет устлан трупами! Восстань же как новый Король демонов!"

"Кейн!" - в зал ворвался Эван с обнаженным мечом в руке. Лорд демонов усмехнулся, растворился в воздухе, а из теней пещеры к бывшему рыцарю шагнул огромный трехглавый дракон.

В том судьбоносном сражении Эван одержал верх и, израненный, склонился над своим капитаном. "Эван... Я был так зол на тебя", - прошептал Кейн. - "Король был прав, как и мой отец. Я - ошибка. Создание, неприемлемое в этом мире..." "Да нет же!" - воскликнул Эван. - "Ты - личность! Я понял это... Мы так много должны тебе. Ты даровал нам свободу воли и силу, чтобы сражаться за будущее!"

Но Кейн не слышал его. Он был мертв.

Демоны потерпели сокрушительное поражение в войне, но Свободным Народам столько еще предстоит сделать... Создать новый мир, без бесконечных войн.

Эван и Лореан вновь скрылись в дикоземье, отправившись по одному лишь им ведомому пути. Столько еще уроков им предстояло усвоить, чтобы убедиться в том, что они действительно достойны с таким трудом выстраданной свободы...

Позвольте же поведать вам об ином мире, страдающем от воцарения в нем Зла. Темные лорды, выступающие под началом великого дракона Малазака - отпрыска Отца Драконов, узурпировали власть в королевстве, подослав наемного убийцу к королю Аргусу III и ввергнув тем самым государство в хаос.

Конечно, не всегда отчаяние царило в землях Четырех Континентов. Некогда здесь царило благоденствие и процветание под неусыпным надзором могущественной Солнечной Драконицы Саввы, матери золотых драконов. Однако безмятежность минула, когда отпрыски ее принялись охотиться на мирян, не щадя даже эльфов. Власть драконов над миром казалось неотвратимой...

Разрушение, несомое в мир ее родом, привело отчаявшуюся Солнечную Драконицу к легендарному эльфийскому мудрецу Ястоту, и молила она его создать оружие, способное пронзить сердце дракона. Решимость ее ужаснула древнего эльфа, но согласился он помочь Савве, когда прознал об уничтожении целого эльфийского города в сражении между золотыми и красными драконами. Почему Ястот вырезал посох из ветви волшебного Первого Древа, обладающий невероятной целительной силой.

Увы, дабы наделить артефакт достаточным могуществом, требовалась великая жертва, и Солнечная Драконица избрала смерть. Встретив рассвет в последний раз, она просто велела сердцу своему остановиться. Год и день горевал Ястот, изваяв из черепа Саввы навершие посоха, ибо лишь он мог пронзить неуязвимую иначе драконью чешую. Но знал эльфийский чародей, что для того, чтобы наложить на реликвию последние чары, ему потребуется отдать собственную жизнь... Так был сотворен Посох Драконьей Кости, избавление Четырех Континентов...

А несколько десятилетий спустя драконы подчинили себе весь мир, и конфликты между ними переросли в страшную войну, грозящую погубить все живое. Пришел час явить миру могущество Посоха Драконьей Кости, и честь сия выпала эльфийской воительнице по имени Джилфайни. Целое столетие она занималась истреблением драконов, восседая на спине гигантского орла. Даже гибельное пламя, изрыгаемое драконами, не могло причинить ей вреда; целительные силы посоха хранили воительницу, которую прозвали "Проклятьем Драконов".

Мало-помалу драконы теряли власть над миром и численность их все сокращалась. Осознав вероятность своего полного искоренения, обратились они к Джилфайни с мольбою, обещая не разжигать войн боле и до скончания веков оставаться верными союзниками эльфов. Та согласилась, и наложила на посох заклинание, дабы тот, кто возжелает покончить с последним из драконов, не смог к нему прикос