Глава 4. Сага о шейканах

Утро началось с грозы. В воздухе стоял тяжелый запах крови и пепла, поднимающийся от поля брани. Повсюду виднелись мертвые тела маларов.

Хирин пришпорил коня, направив его прочь от круга света, знаменующего удары молота его брата Нетальфа, разящего орды маларов. Цель Хирина - отыскать источник потока тел. Бог смерти и грез гнал коня прямо по врагам, дабы свершить наконец справедливость и забрать жизнь человека, ставшего причиной происходящего.

Под дымящимися конскими копытами малары обращались в прах, а тяжелый топор бога разил монстров, как чудовищный маятник неизбежности. Конь взошел на холм, подобный лодчонке, плывущей против потока созданий. Буря, освещаемая сполохами молний Элен, устремилась к вершине холма, порыв ветра взметнул плащ бога смерти подобно черному пламени. Наконец, конь пронзил гребень волны, и Хирин взглянул в лицо Янусу Малакэю, человеку, бывшему некогда придворным алхимиком Императора, а ныне провозгласившему себя властелином над жизнью и смертью всего мира.

Во взгляде человека был экстаз, а кровавая магия в его разведенных в стороны руках сотворяла одного малара за другим, наделяя их жизнью лишь затем, чтобы несколько мгновений спустя оной лишиться под ударами топора бога. Хирин направил коня к человеку, в глазах которых продолжало сиять неповиновение богам и попрание установленных ими законов.

Из беснующихся небес вынырнул дракон Ур, бросившись на защиту своего господина. Но молния Элен ударила в ящера, отбросив того на милю в сторону, где он подобно метеору рухнул в море чудовищных порождений, и Хирин впервые заметил страх в глазах Малакэя. Казалось, алхимик пытается найти слова для объяснений и примирения. Но топор сурового бога взмыл высоко в черное небо и безжалостно рухнул вниз, рассекая плоть богохульника.

И тогда малары закричали.

Запрокинув ужасающие морды к небу, они вопили, ощущая боль своего владыки, и крик, исходящий из тысячи глоток, казалось, разрывал на части весь мир. А затем кровавая магия развеялась, а с нею исчезли и малары. Они обратились в кровавые ошметки, которые унес ураган, наряду с затихающим эхо жуткого вопля.

Тишина объяла поле брани. Буря Элен затихла, и студеный ветер разогнал облака, солнце осветило бесчисленные тела павших. Боги окружили умирающего человека, чьи губы, покрытые кровью, кривились в ухмылке.

"Лишь объединившись, боги Эо сумели повергнуть меня! Я могу умереть с миром, зная, что след мой навсегда останется на вашем творении! Смертный человек, укравший тайну жизни! Я смеюсь над вами, и смех мой разнесется и над Рекой Душ!"

"Нет, Янус Малакэй", - молвил Эрион Мудрый. - "Не будет дарован тебе вечный безмятежный сон. За гранью смерти начнется твое истинное наказание, куда более жестокое, нежели способен представить твой больной разум. Никогда не познаешь ты покой!"

И тогда боги услышали дыхание дракона Ура, раненого и слабого, пытающегося добраться до своего хозяина. Хирин воздел было топор, но вновь прозвучал глас брата его Эриона: "Нет, брат! Перворожденный лишь исполнял свою кровную клятву. Пусть унижение от неспособности защитить хозяина послужит ему достаточным наказанием!"

И боги ушли, оставив Малакэя и дракона Ура. Старый дракон прислушивался к последним вздохам своего хозяина и тяжкая ноша покидала его сердце. Но затем рука Малакэя протянулась к нему.

"Слушай! Пока что оба мы живы и не освободился ты от своих оков!"

И тогда на лице алхимика зазмеилась его последняя улыбка. "Ты исполнишь последнюю клятву, данную мне! Клятву, которая сохранит труды мои и род навсегда! Слушай меня внимательно..."

Так начался род шейканов, легендарных воителей и наследников алхимика Малакэя, спасшего некогда жизнь Ура. И по сей день чтят они древнюю традицию, связывая себя кровными узами с драконом, извечным их защитником, обретая таким образом великую силу. Боги отреклись от них, ровно как и создания Света и Тьмы, посему проживают шейканы на островах, лежащих между королевствами Света и владениями норитов. Именно темные эльфы прозвали сей гордый народ "шейканами", что означает "безбожники" и "свободные".

Шейканы, вечные отверженные... Никто не смеет ставить под сомнение их воинское искусство, однако "дурная кровь Малакэя", текущая в их жилах, навечно заклеймила сей народ как предателей, не стоящих доверия, и, буде они встанут на сторону Света, рано или поздно обратятся ко Тьме, ибо такова их природа.

Обратимся же к деяниям, произошедшим за несколько десятилетий до раскола Эо, когда в миру бушевали кровопролитные Войны Призыва, развязанные амбициозными магами Круга.

На отвесной скале в сердце Железных Равнин гордо высится Шейкур - крепость шейканов, возведенная четыре столетия назад. Иные народы сторонятся ее, почитая за проклятую, и лишь купцы не чураются провести товары по узким горным тропкам в неприступную твердыню.

Дармос Железнорукий, лорд Шейкура, поставил для себя целью выдать дочь, юную воительницу Дерату, за Руорима, представителя могущественного клана шейканов Североземья. Вот только дева делала все возможное, чтобы не допустить этого брака, ибо желала продолжить службу в рядах стражей Шейкура, к тому же не желала связывать себя с жестким и самовлюбленным Руоримом, путь шаг этот и способствовал бы усилению кланов шейканов пред лицом угрозы со стороны Круга.

Но коварный Руорим, угостив Дерату сонным вином, силой взял ее, и обнаружилось после, что та ждет ребенка. И не просто ребенка... Марела, жрица дракона, поведала ужаснувшейся Дерате о том, что в невинном дитяти возродится душа Малакэя, ибо пред Призывом, когда магия стала ощутимо сильнее, обрела она силы вновь вернуться в смертный мир. И Дерата приняла нелегкое для себя решение: бежать прочь из Шейкура, туда, где никто не отыщет ни ее, ни ребенка, где схоронится она от Руорима, какие бы темные и зловещие замыслы тот не вынашивал.

Она осела в Лирайне - провинциальном городишке Верхнеземья, где поступила на службу к местному лорду в качестве капитана гвардии. А совсем скоро у Дераты родился сын, которого мать назвала Гореном...

Летели годы; паренек рос, постигая воинскую науку. Вот только отношения со сверстниками у него не надились: те чурались Горена, будто прокаженного. В возрасте восьми лет лорд Лирайна приставил его помощником к городскому мастеру-алхимику Альтару, который обучил мальчишку грамоте и истории Эо. Так, Горен узнал о том, как на заре знамой истории - сорок пять тысячелетий назад - на Земле Богов появились первые драконы, а пять тысяч лет спустя - люди. Тысячелетие назад их обнаружили гномы, а шестьдесят лет спустя была основана Великая Империя, на трон которой взошел Божественный Император. Границы Империи все ширились, а позднее, около семисот пятидесяти лет назад, вспыхнула Первая Война между народами Эо. Через тридцать лет Империя распалась на Североземье, Верхнеземье и Новую Империю, границы которой оставались закрыты. Шестьсот лет назад разразилась Война Шести Народов, и лишь вмешательство хранителей уберегло мир от гибели. После завершения сего конфликта и пленения Фиал Дарг, Принцев Тьмы, в земных недрах под Вратами Королей, были образованы державы Лар и Грук, магические школы переживали период расцвета, но затем, когда магия попала под запрет, были разрушены. Пятьсот лет назад был основан Круг магов, развязавший пять лет назад Войны Призыва, которые продолжаются до сих пор. А до самого Призыва осталось менее полувека...

Однако Горену не давал покоя язвительный голос, порой звучащий в его разуме, особенно в минуты гнева. Тот подстрекал мальчишку открыто высвободить свои пороки, толкал на нечестивые деяния, но раз за разом Горен приказывал ему замолчать. Что это - признак подступающего безумия?.. Тем не менее, сей факт мальчуган скрыл даже от матери.

В свой пятнадцатый день рождения Горен впервые отчетливо расслышал шепот ветра, походивший на зловещее пророчество. О том, что приближается тот, кто потребует душу Горена, но должен отправиться он на родину и встретиться с Уром... Магистр Альтар, проведав о случившемся, заявил, что у мальчишки - магический дар, подобный ясновидению, и коль ветер предупреждает его о грядущих опасностях, это может оказаться совсем не лишним.

...А два года спустя пламя войны опалило и Лирайн, ибо город взял в осаду отряд шейканов под предводительством Руорима. В поединке с ним Дерата погибла; противник применил черную магию, когда понял, что в открытом противостоянии сражение ему не выиграть.

Горену, мастеру Альтару и городскому лорду удалось бежать из разоренного Лирайна через тайный ход, но уйти далеко они не успели, столкнувшись в Низинах Быстрых Вод с отрядом, состоящим из десятка орков и тролля. Последний прикончил стариков, избитого Горена же орки забрали с собой, в Долину Слез, где парня наряду с иными рабами заставляли с утра до ночи работать на каменоломнях.

Двадцать дней изнурительных трудов, и силы Горена уже на пределе. Он ослаб, был избит и изранен, его лихорадило, а по ночам разумом юноши всецело завладевал Малакэй, излагавший историю своей смертной жизни, мотивы и устремления.

Так, родился он более девятисот лет назад в знойных и гибельных болотах Миура, где, в пору владычества драконов над миром, наряду с односельчанами влачил жалкое, нищенское существование. Обнаружив в себе магический дар, молодой Малакэй примкнул к отряду убийц драконов, и вместе очистили они от тех южные и северные земли, освободили горы Ветра и добрались до границ Файнон Мир, где ныне обитают эльфы.

А вскоре возникла Гибернийская Империя великого Божественного Императора Хлеруса Благородного. Последний пресекал на корню зарождающуюся религию хранителей, не признавал магию... что, впрочем, не помешало ему сделать Малакэя придворным алхимиком, ибо связаны они были узами дружбы. Империя людей росла и ширилась, наладила союзнические отношения с гномами, а вот эльфов сей факт не обрадовал, и закрыли они доступ в леса Файнон Мир чужакам. Могущество самого Малакэя все росло; в древних магических книгах драконов и эльфов обнаружил он состав эссенции, которая удлиняла жизнь, и время отныне стало практически не властно над ним... Практически, но не совсем. Малакэй стремился к абсолютному бессмертию, потому долгие годы пребывал в поисках Первичной Материи, иначе рекомой Семенем Жизни или Даром Аонира.

Однажды убийцы драконов пленили великого представителя сего рода по имени Ур, и в цепях привели его в Анкбранд, столицу Империи. Завидя в этом свой шанс, под покровом ночи Янус Малакэй предложил Уру сделку: он вызволит его и избавит от преследования, а взамен дракон должен будет принести клятку верности магу... и его потомкам, благо Малакэй давно замыслил создать род совершенных людей. Проклиная себя за беспомощность, Ур вынужден был согласиться, но замыслы алхимика простирались куда дальше. Проникнув в разум Ура, он отыскал там ключ к Первичной Материи, потому, обещая прекратить истребление драконьего рода, потребовал оный у дракона. И вновь Уру пришлось ответить согласием на столь отвратительное ему предложение. Двое скрепили клятвы кровью и магией, после чего Малакэй освободил дракона от цепей и тот немедленно покинул Анкбранд...

Покинув два года спустя земли Империи, Малакэй удалился в уединенный замок к северу от перевала Теней, где, открывая тайны Первичной Материи, принялся творить живых существ, уподобившись богам.

Хранители Эо повергли зарвавшегося Малакэя, но перед смертью он сумел переместить душу и жизненную силу в тело собственного сынишки...

Ветер, долгие годы пребывавший союзником Горена, стал ключом к его освобождению, когда парень, преобразовав мощь стихии в заклинание, обрушил его на головы ненавистым оркам. После чего наряду с новыми компаньонами - такими же рабами, как и он сам, - бежал прочь из Долины Слез.

Товарищи по несчастью оказались весьма разношерстной компанией: Хаг Сокол из дома Леонидар Североземья, до пленения орками пребывавший на службе у одного из лордов Верхнеземья и принимавший участие в Войнах Призыва; Менор Худощавый из гильдии воров Североземья; Бульдр Краснобородый, гном-мореход из Виндхольма, что в горах Ветра; Вейлин Лунный Глаз, эльфийка-целительница родом из Дун Шаэля, что в Закрытых Землях Файнон Мир, угодившая в плен во время визита к родичам в Элони; и, наконец, существо, с ног до головы закутанное в плащ, которого спутники прозвали Молчаливым.

По ночам Горену являлся Малакэй; дух пытался заставить юношу отказаться от мести отцу, благо чернокнижник Руорим был нужен ему, чтобы привести к исполнению собственные замыслы, заключавшиеся в низвержении магов Круга и воцарению в качестве единиличного владыки Фиары. И тогда Войны Призыва закончатся, покой и бладоденствие снизойдут на землю - в его понимании. Горен же поклялся не допустить возрождения ненавистного и презренного прародителя.

Спутники направились в Норимар; в лесах Верхнеземья повстречали они торговый караван, узнав от купцов, что недалече пребывают две армии магов Круга - норита Райта Черного, правителя Лара, и некроманта Хокана Ашира, властителя Ксу, полководцем у которого выступает сам Руорим!

Вознамерившись во что бы то ни стало прикончить Руорима, Горен убедил товарищей отправиться к ставкам противостоящих войск. Армия Хокана Ашира легко угадывалась по легионам нежити и Клинков - металлических конструктов, сотворенных некромантом. С величайшей осторожностью приближались герои к шатру Руорима... но Малакэй, полностью подавивший сущность Горена, возопил во весь голос, выдавая охранникам опешивших товарищей... "Приветствую тебя, потомок мой", - устами Горена обратился Малакэй к явившемуся на шум Руориму. - "Теперь все пойдет, как и планировалось".

Однако Райт Черный неожиданно бросил войска в атаку, и Руорим, следуя воле своего господина, возглавил оборону. Используя подвернувшуюся возможность, Молчаливый - единственный из отряда героев, избежавший пленения, - освободил соратников, в том числе и Горена, восстановившего контроль над собственной личностью. Пришлось последнему поведать компаньонам о второй душе, пребывающей в его теле, и о планах Малакэя, заключающихся в устранении порочных магов Круга и по обретению власти над Фиарой, а затем - и над всем миром.

Сбросив плащ, Молчаливый открыл наконец свою истинную личину. То оказалась темная полуэльфийка, представившаяся Звездноясной. Отец ее был норитом из касты архонов, мать же - женщина из рода людей... принесенная в жертву Нору. С детства девочку продали в рабство, и Горен стал ее избавителем, потому она и считала себя обязанной жизнью молодому шейкану.

Горен призвал товарищей как можно скорее отправиться в Шейкур, на Железные Равнины, ибо лишь шейканы могут дать ответ, как следует поступить со снедавшей его душой Малакэя. Последняя же не оставляла попыток вновь подавить личность Горена; тот слабел, его жестоко лихорадило, и лишь магия темной полуэльфийки, щедро делившейся жизненными силами, поддерживала искру жизни в несчастном парне.

Когда герои достигли Шейкура, их встретил сам Дармос Железнорукий, которому Ур загодя сообщил о скором прибытии внука. Дракон оказался в неприятном положении, ибо, следуя древнему договору крови, он должен оберегать как самого Малакэя, так и его потомков, потому - с одной стороны - не мог допустить уничтожения души прародителя шейканов, с другой - гибели Горена.

Проведя сложнейший магический ритуал, Ур, Дармос Железнорукий, Звездноясная и жрица Марела надежно запечатали дух Малакэя в потаенных глубинах души Горена. Дармос Железнорукий вручил внуку щит из чешуи дракона и ритуальный кинжал Малакэя - символы народа шейканов и властителя Шейкура, ибо юноше суждено стать следующим правителем цитадели.

После чего последнего призвал к себе Ур, поведав о том, что Райт Черный нанес поражение Хокану Аширу, и теперь продвигается к Вратам Королей, дабы вызволить из заточения Фиал Дарг. Сознавая, что Горен отмечен печатью судьбы, Ур предположил, что именно ему суждено воспрепятствовать замыслу мага Круга, а тому же, помимо души Малакэя, Горен носит в себе тайну Первичной Материи, и когда-нибудь может осознать ее, обретя таким образом способности к созиданию.

...Следующие недели Горен провел в Шейкуре, восстанавливая силы и осмысливая свое предназначение. Хаг Сокол и Вейлин Лунный Глаз отправились на север, и лишь Менор, Бульдр и Звездноясная оставались в крепости шейканов, не зная, как поступить, куда устремится в нынешнее неспокойное время, когда мир терзали Войны Призыва.

Однажды у стен Шейкура показался конь, к спине которого был приторочен израненный норит, пребывающий без сознания. Марела и Звездноясная исцелили воина, который открыл им свое имя - Крэй Ун'Шаллах. Конечно, легенды о сем знаменитом воителе гремели по всей Фиаре. Принадлежал Крэй к касте дрэгонов Лара, однако конфликт с погрязшими в бесконечных интригах архонами вынудил его покинуть родину и отправиться в изгнание. В последующие годы Крэй участвовал во множестве войн и конфликтов, снедавших Фиару; ходили слухи, что исповедует он Свет, однако, вместе с тем, всей душой предан своему народу.

Тем временем мирный Норимар (формально пребывающий в составе Верхнеземья, однако являющийся городом, исключительно свободным и открытым для всех рас - как светлых, так и темных) подвергся нападению со стороны изрядно потрепанного в недавнем сражении с ратями Райта Черного отряда Руорима. Последний намеревался какое-то время удерживать город, дабы воители его восстановили силы, а Райт и Хокан Ашир сделали свои ходы... которые коварный шейкан собирался использовать в собственных замыслах. Перво-наперво Руорим стремился отыскать легендарные доспехи, выкованные самим Нетальфом и врученные паладинам ордена Железных Соколов, некогда хранивших от нежити обширные катакомбы, протянувшиеся под Норимаром на север, до самых гор Ветра.

Как на беду, в ту ночь через Норимар на север проходили и Хаг с Вейлин; двое соратников и дорогих друзей оказались в темнице наряду с иными мирянами захваченного города...

Хокан Ашир отступил в Кайт Халур, и Кузнец Душ его без устали трудился, помещая захваченные некромантом души павших в тела новых стальных конструктов. Войска Райта Черного стали лагерем у исполинского горного пика, рекомого Клинком Аонира. Священное место, ибо - по легендам - именно этим клинком Аонир нанес себе рану, и звездная кровь оросила землю, возникли камни богов, излучающие магическую ауру, по сей день окружающую Эо. И когда хранители повергли Фиал Дарг в Войне Шести Народов, то заточили их в подземельях под Клинком Аонира... Правитель Лара приступил к сотворению сложнейшего заклятия, которое займет недели, но в итоге оковы Принцев Тьмы окажутся сброшены. Казалось, весь мир замер в ожидании...

Вести о вершащемся у Клинка Аонира достигли Шейкура, ровно как и о захвате Норимара. Как ни стремился Горен отправиться на выручку друзьям, не мог он с ходу отринуть собственное предназначение, открытое ему ветром. Но... выступать против мага Круга, имея за собой лишь шейканов Железных Равнин, число которых весьма мало?.. Бульдр поделился с товарищами сведениями о том, что в Виндхольме хранится величайший из комплектов доспехов, выкованный Нетальфом для Железных Соколов, рекомый "Серебряным Пламенем". По легенде, облачиться в них может лишь "избранный", но коль таковым окажется Горен, у него появится надежная защита от черной магии Райта.

Посему Бульдр и Горен, а также Звездноясная, собрались в Виндхольм, в то время как Менор, Крэй Ун'Шаллах и полсотни шейканов выступили к Норимару, ибо дрэгон, у которого были личные счеты к Руориму, намеревался поднять в городе восстание.

Часть пути оба отряда проделали вместе. Крэй Ун'Шаллах многое поведал спутникам о своем прошлом. Так, он не был рожден, но сотворен более 700 лет назад в землях Ксу, и воочию лицезрел Нора, коего истово почитал. Затем последовала неудачная попытка вторжения на Фиару, основание новой, Алой Империи на Ургате. В час Войны Шести Народов нориты, ведомые Принцами Тьмы, предприняли новую попытку захвата Фиары, но исход конфликта решило вмешательство хранителей. Остатки разбитой армии осели на востоке континента, основав Лар. В ту пору Крэй уже возвысился от простого солдата до дрэгона, и с болью в сердце лицезрел неумолимое возвышение архонов, кровавые жертвы, коварство и стремление к власти которых вызывали у него отвращение. Для архонов Крэй стал неудобен, но никто не решался бросить вызов величайшему воителю норитов. Он сам определил свою судьбу, выступив против верховного архона, помешав тому принести кровавую жертву, после чего вынужден был отправиться в изгнание. В Шале у него осталась дочь-полукровка, Ночная Песнь.

Пробравшись в Норимар через подземный тоннель, Крэй и Менор успешно организовали восстание, открыли городские врата следующим за ним шейканам. Выиграть сражение у наемников Руорима не было ни малейшего шанса, но, принципе, то им и не требовалось. Передохнув и восстановив силы, они и без того готовились оставить Норимар и воссоединиться с воинством Хокана Ашира. Посему Руорим приказал немедленно трубить сигнал к отступленю... Норимар был свободен, а Хаг вызволен из темницы... Но Вейлин Лунный Глаз последовала за Руоримом... по собственной воле.

Прибыв в Виндхольм, Горен, Бульдр и Звездноясная углубились в обширную сеть катакомб, пронизывающих горы Ветра. Ведь именно там, если верить старинным архивам, есть надежда отыскать Серебряное Пламя, пусть доспех сей, ровно как и остальные, считается давно утерянным. В глубинных штольнях герои обнаружили Гламрига - легендарного каменного ваятеля, наряду с Нетальфом принимавшего участие в создании доспехов для Железных Соколов. Последнего заточил здесь Исегримм, маг Круга; Гламриг немедленно начал готовиться к последнему противостоянию с недругом, Горену же он передал Серебряное Пламя - совершенно невзрачный и ветхий доспех.

...Одна за другой падали печати с темницы Фиал Дарг; Райт Черный без устали творил двеомер заклинания... А Хокан Ашир вновь выступил из Кайт Халура, разделив свое воинство. Во главе одной из армий некромант устремился к Клинку Аонира, вторая же, ведомая его величайшим творением - гигантским стальным конструктом, рекомым Непобедимым, - выступила в ином направлении.

Горен, Бульдр и Звездноясная, покинув подземные лабиринты, ступили в долину Сумрака, стремясь как можно скорее добраться до Клинка Аонира. С небес, затянутых черными тучами, изливались кровь и пепел; земля на много миль вперед была покрыта трупами зверья и монстров - следствие страшного ритуала Райта.

Клинок Аонира был окружен армией нежити, ибо живых маг-норит оставил за пределами радиуса воздействия его заклинания. Использовав врожденные способности, Звездноясная провела товарищей через внешнее царствие теней, тем самым успешно миновав кольцо нежити.

Наказав товарищам оставаться в стороне, Горен в одиночку двинулся по направлению к Райту. Защитные заклинание, окружавшие норита и должные испепелить на месте любого, дерзнувшего приблизиться к нему, не причиняли шейкану ни малейшего вреда, ибо хранило того Серебряное Пламя. Магия доспехов, заключавшая в себе частичку света Аонира, разрушила весь стройный двеомер заклинания; Райт Черный без чувств рухнул наземь, однако и сейчас хранила его магия, не позволив Горену расправиться с магом Круга. Тем не менее, двое Принцев Тьмы сумели освободиться из заточения... Неведомо, когда и каком обличье они явят себя, но в том, что это случится, герои не сомневались.

Казалось бы, все позади, но - нет, все только начинается. Налетевший ветер сообщил Горену, что огромное войско, ведомое Руоримом и Клинком по имени Непобедимый, вторглось на Железные Равнины и осадило Шейкур. Хокан Ашир сделал свой ход, надеясь получить удобный форпост огромного стратегического значения в непосредственной близости от Верхнеземья и Лара. Руорим подослал Вейлин в Шейкур для расправы с Дармосом Железноруким, однако попытка покушения провалилась и эльфийка была брошена в темницу, несмотря на уверения ее о том, что находится она под действием заклятия темного шейкана.

Отчаявшийся Дармос открыл шейканам Шейкура, что Руорим является прямым потомком Малакэя по мужской линии, а, стало быть, истинным лордом крепости. Факт этот признал даже Ур, так что, сколь жаркую ненависть не вызывал Руорим у защитников Шейкура, твердыня принадлежит ему по праву крови. Так, врата цитадели распахнулись, и воинство Руорима проследовало внутрь. Темный шейкан вызволил из темницы Вейлин Лунный Глаз, и эльфийка бросилась ему на шею; кто бы мог помыслить, что под столь ангельской внешностью скрывается душа, предавшаяся Тьме?..

Крэй Ун'Шаллах и сопровождавшие его Менор с Хагом, направляющиеся к Клинку Аонира для воссоединения с Гореном, заприметили воинство железных, посему решили разделиться. Рассудив, что навряд ли немногочисленные шейканы, пребывающие в Шейкуре, смогут противостоять ратям некроманта, Крэй вызвался отправиться к месту стоянки орочьего клана Железной Бури, владычествовал над которым его старый приятель - Железный Лорд, с которым Ун'Шаллах был знаком еще со времен Войны Шести Народов и которому сам подал идею объединить разрозненные кланы и племена темных, осевших на землях к югу от гор Ветра. По пути норит планировал миновать Верхнеземье и, быть может, испросить о помощи и там. Что до Менора и Хага, то они продолжили путь к Клинку Аонира, повстречали отряд Горена и, вновь объединившись, устремились к Шейкуру.

Перво-наперво Крэй посетил пограничный Коннах, откуда отправил весть правителям Верхнеземья и Североземья, гномам гор Ветра и эльфам Файнон Мир. Быть может, все-таки есть шанс сплотить смертные нации против произвола магов Круга, ведь именно эту мечту вынашивала Дерата, мать Горена?.. После чего норит направился к Урам Гору, нынешней столице клана Железной Бури, где убедил Железного Лорда отправить воинство орков и троллей к Шейкуру.

...Разбив лагерь в непосредственной близости от все еще окруженного воинством нежити и Клинков Шейкура, ведомые Гореном герои, не ведая о разразившейся у стен драме и почитая Руорима рядовым захватчиком, намеревались с первыми лучами солнца попытаться проникнуть внутрь, с помощью Звездноясной вновь проследовав через царствие теней. Однако случилось непредвиденное - Фиал Дарг, на которых Руорим вышел с помощью Ура и магии, заключили с темным шейканом соглашение, и, похитив Горена из лагеря товарищей, доставили его в крепость. Надо сказать, боги-отступники, сотворяя Принцев Тьмы, обязали их скрупулезно исполнять заключенные договора, в противном случае создания сии оказались бы весьма могучими и своевольными. Посему, когда после пленения Горена в руках Руорима оказалась колдовская книга касты колдунов-норитов, заклинаниями из которых Райт Черный сумел вызволить из заточения двоих Фиал Дарг, те изъявили желание заполучить ее, дабы освободить иных собратьев. И Руорим, пообещав Принцам Тьмы фолиант, испросил их поддержки, ибо к Шейкуру стремительным маршем близилось воинство Хокана Ашира, накануне наголову разгромившее рати Райта Черного...

И когда некромант Круга, приблизившись к крепостным стенам, велел Руориму сдать Шейкур, темный шейкан ответил ему отказом. Пусть немало преступлений свершил он за свою жизнь, но честь и достоинство шейканов Руорим ставил выше всего прочего, сознавая, что стоит Аширу завладеть Шейкуром, он немедля обратит всех без исключения "свободных" в нежить или стальных. Потому Руорим и пошел на сделку с Фиал Дарг, потому и потребовал шейканов признать его полноправным властителем Шейкура - исключительно ради выживания драконокровных как народа. В Горене Руорим видел своего наследника, который однажды станет лордом Шейкура; однако сам Горен, отдавая должное доблести и мужеству Руорима, видел в нем лишь убийцу своей матери.

Отказ Руорима сдать Шейкур заставил шейканов, ненавидящих своего нежеланного властителя, проникнуться к нему если не любовью, но уважением. Между тем к Железным Равнинам близились войска не только Железного Лорда, но и Североземья, Виндхольма, Файнон Мир, а также Верхнеземья, король которого Конте, прослышав о случившемся у Клинка Аонира, немедля возродил орден Железных Соколов, направив паладинов в Норимар на борьбу с нежитью, подъятой Фиал Дарг.

Пока армии держав и народов Фиары готовились к решающему противостоянию, товарищи Горена - Хаг, Менор, Бульдр и Звездноясная - проникли в Шейкур, где вызволили молодого шейкана из заточения. Последний немедленно повел их за собой к покоям Руорима; встреченные шейканы-стражи расступались в стороны, не желая вмешиваться в конфликт между отцом и сыном. Лишь Принцы Тьмы встали на пути маленького отряда героев, но, разглядев истинную сущность Горена и сокровенные тайны его души, во имя одним лишь им ведомых причин немедленно покинули Шейкур, объявив, что договор их в Руоримом ныне расторгнут.

Темный шейкан и Вейлин Лунный Глаз неспешно потягивали вино, когда в покои их ворвались Горен с товарищами. В завязавшемся сражении вкусившая Тьму эльфийка погибла, Руорима же удалось пленить. Так, второй раз за последние несколько дней в твердыне шейканов свершился переворот; Гореном из темницы были вызволены Дармос Железнорукий и оставшиеся верными ему воители.

Наутро разразилась битва; Хаг присоединился к своему клану из Североземья, Бульдр сражался бок о бок с гномами, Крэй Ун'Шаллах вышел на с орками и троллями Железной Бури. Эльфийские лучники разместились на стенах Шейкура, обороняя крепость, ибо большинство шейканов пребывало на поле брани.

Объединенные народы видели в Горене символ сего противостояния, часть Шейкура - неприступной цитадели. Однако, после нескольких дней вынужденного бездействия, Горен, презрев опасность, устремился за крепостные врата, сошелся с исполинским Непобедимым, но стальной поверг юного шейкана... приемом, провести который доселе удавалось лишь одной - Дерате! С нарастающим ужасом осознал Горен, что в гигантском Клинке заключена душа его матери. Ненависть к отцу вспыхнула с новой силой, ведь наверняка он, расправившись с Дератой, заключил душу несчастной в камень, преподнес его в дар Хокану Аширу, выпросив для себя чудовищный "подарок".

Лишь теперь, в момент отчаяния, Горен ощутил в себе Первичную Материю, силу творения, связанную со светом Аонира и похищенную Малакэем у дракона Ура, следствием чего явилась клятва на крови. Призвав силу Первичной Материи, Горен вызволил дух Дераты из тела Непобедимого, даровав матери покой посмертия. После чего, подняв с земли опустевший камень души, молодой шейкан перенес в него дух Малакэя, вычленив его из собственной сущности. Передав камень Уру, Горен велел емухранить артефакт до тех пор, пока не умрет сам, после чего дракон должен будет поместить дух алхимика в одного из шейканов, дабы не прервалось вечное проклятье рода драконокровных, делающее их теми, кто они есть.

И теперь, обретя магию Первичной Материи, Горен стал одной из самых могущественных сущностей Фиары, и силы его намного превосходили возможности магов Круга. Ныне он мог уподобиться богам, творя жизнь, но путь сей, которым некогда с радостью проследовал Малакэй, оставался для самого Горена запретным.

Сражение завершилось; рати Хокана Ашира были разгромлены, а сам некромат бежал в Кайт Халур. Впервые за всю историю врата Шейкура распахнулись пред иными расами, одержавшими верх над магом Круга - людьми, эльфами, гномами, орками и троллями.

Воспользовавшись сумятицей боя, Руорим сумел вырваться из заточения и, расправившись с Дармосом Железноруким, бежал из Шейкура, преследуемый собственным сыном. И когда Горен настиг отца, тот открыл ему, что стремился лишь к обретению Первичной Материи, дабы с помощью ее поразить алчных магов Круга и вернуть мир в истерзанные земли Фиары.

В холодном гневе и ненависти Горен исторг из себя Первичную Материю, направил ее в ужаснувшегося Руорима. Конечно, смертное тело темного шейкана не могло вместить и удержать в себе столь великую магию, потому оказалось полностью уничтожено. Горен же, ослабевший и лишенный магии, в беспамятстве рухнул наземь... где его и обнаружили отправившиеся на поиски Крэй Ун'Шаллах и Звездноясная.

Товарищи доставили Горена в Шейкур, правителем которого он теперь являлся по праву рождения. Поприветствовать молодого шейкана прибыли правители всех шести народов Фиары: король Верхнеземья Конте; Железный Лорд, сопровождаемый вождем троллей Шакком; лорд Транвиль и леди Дервин из Файнон Мир; глава клана Леонидар Хагвин, как две капли воды похожий на своего сына, Хага, Сокола; дрэгон норитов Крэй Ун'Шаллах. Совсем недавно подобный альянс казался невероятным, но сейчас, усилиями Горена и его товарищей, целые державы объединились против магов Круга, развязавших страшные Войны Призыва.

Расставаясь с верными товарищами, возвращавшимися в родные земли, Горен даровал Хагу щит из чешуи дракона, Менору - ритуальный кинжал Малакэя, Крэю - колдовскую книгу норитов, а Бульдру - доспехи Серебряное Пламя.

Что же принесет грядущее?.. Ур предсказал страшные нечастья, которые Призыв принесет Эо, но также и грядущее возрождение, расцвет шейканов, которые однажды окажутся спасителями Фиары. Однажды Горен, в котором все еще остается часть Первичной Материи, создат новую магию, которая спасет шейканов от вымирания, ибо окажется способна зарождать жизнь там, где ее больше нет. Слово "драконокровный" обретет новое значение. И свершится возвращение древних драконов...

Но все это произойдет еще не скоро, а сейчас Горен Говорящий с Ветром обрел свое счастье, ибо чувства, питаемые им к Звездноясной, оказались взаимны.

Фиал Дарг бродили среди народов Эо и после того, как Призыв разорвал планету на тысячи частей. Хроники свидетельствуют, что один из Принцев Тьмы в десятом году нового летоисчисления стал правителем Алой Империи, второй объявился в Городе Душ. Остальные Фиал Дарг до сих пор пребывают в заточении под Клинком Аонира.

Победа над Райтом и Хоканом Аширом лишь отсрочила Войны Призыва, но не смогла их предотвратить. Наоборот, маги Круга, каждый сам по себе, удвоили усилия, чтобы ко дню Призыва достичь единоличного господства. Создав Кровавые Руны, с их помощью они привязали к себе самых могучих воителей того времени.

До самого Призыва истина об обнаруженном в Ксу руническом тексте так и не выплыла наружу, и катастрофа неумолимо надвигалась. План отступников открылся, и они не достигли желаемого результата: поклонения всех народов и признания себя высшими божествами Эо. Проигравшими в итоге оказались все. Расколовшийся на части мир не очень-то интересовался богами, как темными, так и светлыми, а граница между Эо и миром теней опасно истончилась. Тени лишь ждали подходящего момента, когда смогут ее разорвать.

До окончания эпохи Тьмы было еще очень далеко.

Глава 5. Войны Теней

Пробуждение Феникса и уничтожение Круга знаменовали завершение Войн Рун в году 15 после Призыва.

На какое-то время миряне сплотились, но теперь общего врага не существовало боле и старые распри вспыхнули вновь. Дети Света занялись восстановлением собственных держав. Пусть в Североземье пять правящих домов все еще сражаются за власть, на трон южного Верхнеземья уже взошел новый монарх. Королевство процветает, хоть годы, последовавшие за Призывом, и оказались необычайно тяжелы, но в то же время вынуждено обороняться от набегов кланов Железной Бури и темных эльфов Лара. И, несмотря на крепкие замковые стены и доблестных рыцарей, Верхнеземье не забыло о союзе с иными детьми Света, ведь иначе не выстоять...

Со времен Призыва эльфы белого древа Файнон Мир прервали все контакты с иными народами. Но их изгнанные сестры, воинственные морхири, обитающие в руинах затонувшей эльфийской крепости Дун Мора, все еще чтят старые клятвы. Непрерывные сражения с порождениями болот и демонами закалили их, и морхири сражаются во имя Света с неистовой яростью и решимостью.

Пребывая далеко от родичей в Виндхольме, гномы Срединных гор по мере сил противостоят горным оркам и демонам. Не только искусные воины и умелые ковали приходят из шахт Подгорного Града и Огненной Кузни, но осадные машины пользуются заслуженной славой в войсках Королевства - так отныне зовется вольный союз держав Света.

...После поражения темных в Войне Шести Народов небольшие анклавы их возникли на всей территории Фиары. Темные эльфы основали новую империю Лар, орки-шароки заняли северный ледник, а вот иным орочьим кланам, не говоря уже о троллях, пришлось вести присное существование в тени Армии Света, пребывая в вечном страхе пред скорой расправой.

Но затем миру явился орк, известный под именем Железный Лорд, объединивший южные орочьи кланы и поведший их за собой вдоль Черного побережья по равнинам Зеленого Моря к Вратам Мечей. Здесь, на руинах древних крепостей великих эльфов, последователи Железного Лорда и осели. Чуть позже к ним присоединились варварские племена, бежавшие в сирые руины эльфийской державы со склонов Срединных гор. Железный Лорд обратил их к Зараху, Кровавому Богу, даровав таким образом новую цель в жизни.

После чего им была основана новая империя, объединяющая всех верных служителей Зараха, изгоев в землях Света. Кланы Железной Бури непрерывно росли и становились силой, с которой волей-неволей приходилось считаться...

А в то же время в стане темных эльфов зрел раскол. Колдун Назшар объединил норитов и иномировые тени, а сын его, Тот Лар, при поддержке школ колдовства и матери своей Сорвины стал верховным архоном и во всеуслышанье объявил об альянсе с тенями, Внешними. Но многим норитам оный пришелся не по нраву, и Мастер Крэй Ун'Шаллах встал во главе мятежников, стремящихся низвергнуть Тот Лара. Вот только могуществу теней они мало что могли противопоставить, ведь сии бесплотные твари, питающиеся жизненной силой темных эльфов, оказались превосходными асассинами, лишающими жизни мятежных Мастеров одного за другим. К тому же амбициозная Сорвина, алхимик Серебряной Длани, призвала на службу множество горгулий - демонов преисподней, коим магия придала физическое воплощение. Силы Пакта все росли, а Мастеров, истово следующих предвечному кодексу чести норитов - наоборот, таяли. Возможно, Крэю следовало бы призвать на помощь Воинов Рун, но история распорядилась иначе.

С исчезновением Круга развеялась и его магия. Сила Рун исчезла, и рунные воители сбросили с себя оковы бессмертия, лишившись при этом могущества. Бывший Хранитель Феникса вернулся в Эмпирию, где принялся за восстановление Ордена Зари. Неведомо, что случилось с Проклятым, владельцем Клинка Теней, но, вероятно, он не смог избегнуть уготованной участи и обратился в тень.

И теперь, 19 лет после Призыва, конфликт достиг своего апогея...

Скрестив руки на груди, шейкан задумчиво созерцал полуразрушенный храм героев, возведенный на самой окраине Железных Равнин - исконных земель его народа. Как сложилась их судьба теперь, когда магия Круга покинула мир? Конечно, некоторым была дарована смертность, возможность прожить жизнь до конца, но что иные - те, души которых на момент Пробуждения Феникса пребывали заточенными в Рунах?.. Был ли дарован им покой посмертия, или просто исчезли они вместе с чарами, канув в небытие?

"Ах, вот ты где..." Сзади приблизился Бор, нареченный брат героя, дружески хлопнул того по плечу. "Пошли, не будем злить Тору..." Столь будничная встреча, будто и не было долгих лет разлуки, в течение которых шейкан странствовал по миру, постигая мудрость бытия. "Давай-ка заберем Лию по дороге..."

Конечно, сегодня же праздненство освящения имен... Наряду с Бором молодой шейкан устремился по торному тракту в направлении виднеющейся вдалеке крепости Шейкур.

К вящему ужасу обоих, стоящий на отшибе домишко Лии был разорен, а сама девушка - мертва, однако и земля вокруг усеяна трупами воинов в черных доспехах. Не медля, герой свершил ритуал, доступный лишь шейканом, ибо кровь дракона позволяла тем воскрешать смертных, коль с гибели их прошло совсем немного времени.

Пошатываясь, Лия поднялась на ноги, искренне поблагодарила названных братьев. "Кто они такие?" - острием меча Бор указал на тела павших воителей. - "Они подобны на темных эльфов, но цвет волос их и глаз..." "И говорили они на языке темных эльфов", - кивнула Лия. - "Что-то было в них... темное и холодное".

Не мешкая, трое продолжили путь к Шейкуру. Если уж здесь, на Железных Равнинах появились эти странные, не похожие на себя нориты - стало быть, мирные времена закончились, и нужно как можно скорее предупредить народ о грядущей опасности.

По пути герои наблюдали, как двое "преображенных" норита расправляются с темной эльфийкой, вот только к тому времени, как шейканы поспели к месту сражения, девушка была уже мертва. Впрочем, герой нашел выход из положения, влив ей в рот несколько капель собственной крови, и магия дракона вернула эльфийку к жизни.

"Я обязана тебе жизнью!" - склонилась та перед ним. - "Скажи, как мне отблагодарить тебя?" "Объясни, что происходит!" - велел герой. - "Кто эти воины? Они не похожи на обычных темных эльфов!" "Они - солдаты Пакта Теней", - отвечала эльфийка. - "лазутчики армии, что движется к этой стране. И часть этой армии уже вторглась в северо-западные пределы!"

Решив расспросить эльфийку, назвавшейся Ночной Песнью, чуть позже, трое шейканов и их новая спутница устремились к восточным холмам, где разожгли сигнальный костер, наказывающий всем жителям Железных Равнин немедленно бежать под защиту стен Шейкура.

Но было поздно. Деревушка шейканов, расположенная чуть к востоку на Шейкура, уже приняла на себя удар передового отряда армии захватчиков. Сознавая, что вчетвером они мало что смогут поделать, герои решили попытаться заручиться поддержкой людей, солдат Королевства, чей форпост ютился на восточной оконечности Железных Равнин.

Неохотно, но те все же отрядили рыцарей и лучников в помощь нежеланным соседям, и герои, разгромив лагерь "преображенных" норитов, возведенный в разоренной ими деревеньке, проследовали к вратам Шейкура.

Тора встречала крестьян, стекающихся под защиту крепостных стен. Героям же она велела немедля проследовать к Патриарху Уру, логово которого пребывало на вершине горного пика, на склонах которого и была возведена твердыня Шейкур, и представить древнему дракону Ночную Песнь, ведь та наверняка обладает сведениями, критичными для выживания народа шейканов... а, возможно, и всех иных разумных рас Эо.

Шейканы опустились на колени пред великим драконом, эльфийка же выступила вперед. "Мое имя - Ночная Песнь", - представилась она. - "И я несу вести о братоубийственной войне в землях темных эльфов. Многие из моего народа объединились с тенями и ныне именуют свой альянс Пактом". "Тени..." - задумчиво пророкотал Ур. "Твари из иного мира, враги всех проявлений жизни", - пояснила Ночная Песнь. - "И они движутся сюда наряду с воинством норитов". "И ты предупреждаешь нас об этом?" - прищурился дракон. - "Почему мы должны тебе верить?"

Эльфийка вздохнула: "Перед смертью своей мой отец, Крэй Ун'Шаллах, передал мне символ норитов" "Крэй... убит?" - неверяще выдохнул Ур. "Да", - склонила голову Ночная Песнь. - "Он наказал мне предупредить народы Света о неминуемом вторжении теней. Потому я собираюсь продолжить путь к королевству людей". "Согласен", - молвил дракон, и обратился к шейкану: "А ты, дитя, будешь сопровождать ее!" "Но как же так?!" - воскликнул тот. - "А армия Пакта? Я должен встать на защиту наших земель!" "Нет, дитя!" - отвечал Ур. - "Ты должен привести помощь. Отыщи барона Ортбрандта в Норимаре. Он даст тебе надлежащий эскорт, с которым ты проследуешь к королю Ульфу. Предупреди короля о вторжении и возвращайся с его войском! А мы пока будем сдерживать силы Пакта!"

Скрепя сердце, герой, сопровождаемый Ночной Песнью, устремился к порталу в Норимар, пограничную область Верхнеземья, где надеялся отыскать барона Ортбрандта и его верных паладинов, Железных Соколов.

Прохаживающийся у портала престарелый воин-шейкан, Колар, отозвал героя в сторонку. "Ты ведь знаешь о нашем... Создателе?" - поинтересовался он, напряженно буравя шейкана взглядом. "О Малакэе?" - презрительно отозвался тот. - "Он сотворил наш род лишь потому, что алкал могущества! Боги прокляли его! Будет лучше, если мы вовсе забудем о его наследии!" "Но душа его все еще в нашей крови", - произнес Колар. - "Долгие поколения скрывалась она от кары богов Света". "Да, иногда я слышу его шепот... в своих снах", - молвил герой. - "Но все это - старая история, а сейчас на нас обрушились иные беды". "Никогда не стоит недооценить злобу в нашей крови", - назидательно изрек Колар и вздохнул: "Я хотел еще о многом с тобой поговорить... Но тебе пора в путь. Будь осторожен, кровь моей крови!"

Проследовав через портал, трио шейканов - наш герой, Бор и Лия, - а также Ночная Песнь, оказались в Норимаре, недалече от южных отрогов гор Ветра. Не мешкая, они пустились в путь к последнему оплоту Ордена Железных Соколов, надеясь, что барон Ортбрандт, давний друг шейканов, не откажет им в помощи.

В предгорьях героям встретились восставшие мертвецы, справиться с которыми, впрочем, для них не составило труда. "Нежить в землях Света?!" - поразилась Ночная Песнь. "Зло скрывается под семи горами", - отвечал герой. - "Неужто это пугает дочь Крэя Ун'Шаллаха?" "Придержи свой язык, если хочешь сохранить все части тела, шейкан!" - разозлилась темная эльфийка, и, опустив глаза, добавила: "Но действительно... после смерти отца я чувствую себя... опустошенной. Как будто все, чему он научил меня, умерло вместе с ним. Как будто я позабыла даже, как пользоваться мечами. Но знание вернется ко мне и я докажу, что достойна его!"

Повстречав отряд паладинов, герои узнали, что некроманты, объявившиеся в горах Ветра, вскрыли древний склеп с восставшей нежитью, не забыв при этом затушить священные огни, ограждавшие Норимар от нашествия сих богомерзких тварей. Посему нежить разошлась повсеместно, а врата замка Соколов наглухо закрыты. Одному-единственному отряду паладинов, отправленных на разрешение возникшей ситуации, с противостоящей ордой не справиться, и своевременная помощь подоспевших шейканов оказалась совсем не лишней.

Врата замка Железных Соколов распахнулись, и паладины немедленно препроводили шейканов и Ночную Песнь пред светлые очи барона Ортбрандта и сына его, Фалькмара. "Барон Ортбрандт! Я говорю с тобой от имени Ура и как представитель народа шейканов", - без обиняков начал герой. - "Мы просим вас о поддержке! Темные эльфы объединились с тенями и выступили против народов Света! Сейчас они угрожают нашим землям!" "Войска Верхнеземья должны придти к нам на помощь!" - с жаром поддержала товарища Ночная Песнь. - "Помогите нам убедить в том короля, барон!"

"Вы хотите, чтобы мы поверили темной эльфийке и драконокровному, происходящему из рода предателей?" - скривился Фалькмар, сын барона, но не успел Ортбрандт и рта раскрыть, как в большой зал замка ворвался один из дозорных. "Барон!" - выкрикнул он. - "Темные эльфы на южном перевале! Они направляются к замку Соколов! Огромная армия! Нам не выстоять!" "Шейкан привел их сюда!" - разъярился Фалькмар, но барон, одним взглядом заставив зарвавшегося отпрыска замолчать, отдал приказ готовиться к сражению.

"А у тебя, шейкан, будет возможность доказать, достоин ли ты нашего доверия!" - обратился Ортбрандт к герою. - "Тебе предстоит преградить путь врагу. На тот случай, если Темные будет угрожать нашим рубежам, гномы сих земель создали огромный горн, один звук которого может вызвать обвал на южном склоне горы Мадан Гор".

Наказав герою и нескольким верховым паладинам добраться до горна как можно скорее, Ортбрандт всецело занялся подготовкой цитадели к возможной осаде, в то время как шейканы и их новые союзники оседлали коней и устремились прочь, вниз по тому же горному тракту, по которому незадолго до того восходили.

Начинание их увенчалось успехом. Пока всадники сдерживали натиск передовых отрядов норитов, шейканы добрались до исполинского рога, зажатого в клюве вырезанного в горном склоне сокола, и, дунув в него, спровоцировали лавину, перекрывшую южный перевал.

И все же тяжело было на сердце героя, когда возвращался он ко двору барона; ведь появление сил Пакта в Норимаре может означать лишь одно - Шейкур находится в осаде. Ортбрандт передал шейканам рекомендательное письмо к королю Верхнеземья и даже отрядил сына своего Фалькмара для сопровождения искателей приключений ко двору Ульфа. "Но сперва вы сопроводите караван с водными запасами в городок Лирайн, что в Низинах Быстрых Вод", - добавил барон. - "Прибыв туда, отыщите Матрика, мастера Ордена Зари. Коль тени воистину играют роль в нынешних событиях, вам понадобится поддержка Ордена!"

Западные врата замка Соколов распахнулись, и шейканы, сопровождаемые угрюмо молчащим Фалькмаром и отрядом доблестных паладинов, выступили на запад, где на равнинах у гор Ветра бесчинствовала нежить, выпущенная из склепа зловредными некромантами. Вновь запечатав врата оскверненного склепа, герои проследовали к порталу в Низины Быстрых Вод, дождались, когда в оном исчезнет караван с припасами, и лишь после того ступили в сияющие врата сами.

Увы, Лирайн оказался осажден орками Железной Бури, а в округе бесчинствовали войска Кланов, выжигая плодородные селянские угодья. Видать, Железный Лорд донельзя осмелел, коль рискнул открыто выступить на Верхнеземье.

Наряду с рыцарями Ордена Зари, городским ополчением и Железными Соколами, отряженными бароном Ортбрандтом для сопровождения каравана, шейканы разорили лагеря Кланов, сняв осаду с Лирайна, после чего оставили Фалькмара надзирать за разгрузкой припасов на городской площади, а сами устремились к замку, возвышающемуся на холме.

"Мастер Матрик?" - обратился герой к рыцарю в алых доспехах, ступившему к нему навстречу, и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: "Я принес вести из твердыни шейканов на Железных Равнинах. Пред нашими вратами - армия темных эльфов и теней! Мы нуждаемся в поддержке Верхнеземья и Ордена!" С этими словами герой протянул Матрику рекомендательное письмо барона Ортбрандта.

Раздался пронзительный рев рогов: армии Клана устремились в атаку. Приняв командование над силами Ордена Зари, квартирующимися в Лирайне, герой привел войско к победе, обратив в бегство орков и их союзников, чем вызвал невольное уважение даже презирающего весь род шейканов Фалькмара.

После чего, выслушав рассказ шейканов, Матрик согласился выделить все имеющиеся в его распоряжении силы, дабы нанести удар по нечестивому Пакту. "Нам нужно каким-то способом заставить тени стать видимыми", - заметил мастер Ордена. - "А теперь тебе надлежит поспешить в Семь Твердынь, столицу Верхнеземья. Вот только помощи от короля ты навряд ли дождешься. Вот уже несколько недель среди солдат королевской армии свирепствует чума. Нет, в борьбе против Пакта тебе нужны не только люди... но и старейшие расы!" "То есть, эльфы?" - уточнил герой. "Да, и гномы тоже", - кивнул Матрик. - "Но порталы, ведущие в их земли, утратили свои магические силы..."

По словам Матрика, магия, поддерживавшая порталы, все слабеет, и недалек тот день и час, когда островки расколотого мира окажутся изолированы друг от друга. И что произойдет тогда?.. На этот вопрос Матрик не готов был ответить, но посоветовал шейканам навестить руины крепости Ордена Зари к северу от Лирайна. По словам мастера, там хранится портальный камень - артефакт, могущий вдохнуть новую жизнь в угасающий портал, а также манускрипты, написанные самих Рохеном, и знания, заключенные в них имеют самое прямое отношение к магии порталов. После чего Матрик советовал немедля проследовать в оплот Ордена Зари в Семи Твердынях да разыскать мастера Аскана, долгие годы изучающего портальную магию.

Отыскав реликты, герои ступили в портал, ведущий к Семи Твердыням - сердцу Верхнеземья. Чума, свирепствовавшая в городе, косила солдат королевской гвардии; как следствие - патрули на дорогах исчезли, что вылилось в резкое увеличение числа монстров в округе. "Мне все не дают покоя слова Колара", - нарушил молчание Бор, когда герои шагали по торному тракту по направлению к величественному граду. "О душе Малакэя?" - уточнил герой. "Именно", - кивнул его брат. - "Думаю, Ур отослал нас прочь не просто так. Назревает что-то нехорошее".

Миновав опустевшие городские кварталы, герои проследовали в замок, где в тронном зале лицезрели самого Ульфа, короля Верхнеземья. "Вести, принесенные тобой, немало озаботили нас, шейкан", - произнес монарх, внимательно выслушав рассказ героя. - "Увы, но мы не можем послать войска на твою родину". "Как так?!" - опешил герой: неужели он прошел столь долгий путь -и все впустую? "Как только Пакт захватит Железные Равнины, твое королевство падет пред его мощью!" - с жаром молвила Ночная Песнь. "Придержи язык, эльфийка!" - оборвал ее Фалькмар; глаза бына барона Ортбрандта гневно сузились. - "Помни, с кем ты говоришь!"

"Чума убилаь большую часть нашей армии", - пояснил Ульф. - "Оставшихся едва хватает, чтобы защищать сам город. К тому же, если ты действительно обрушил Мадан Гор, как говоришь, через Норимар к Железным Равнинам уже не пройти. Стало быть, единственный путь к землям шейканов - на восток, минуя Иглу и прямиком через Оплот, огромную приграничную крепость Кланов".

"Так сожжем же Оплот!" - выкрикнула Ночная Песнь. - "Куда подевался боевой дух воителей Света?" Углядев в сем очередное оскорбление короля, Фалькмар выхватил меч, эльфийка последовала его примеру. От кровопролития их удержали полководцы, присутствовавшие в тронном зале приказавшие немедленно вложить клинки в ножны.

"Ваше величество!" - обратился к монарху один из них, Эйнар из дома Утран, посол Североземья. - "Эти люди рисковали своими жизнями! Неужто вы просто отправите их восвояси?" Ульф вздохнул, обратился к герою: "За твои славные деяния в Норимаре и Низинах Быстрых Вод жалую тебе во владение Вестгард! И дозволено тебе будет именоваться сквайром в Верхнеземье!" "Зачем мне земельный надел?!" - вырвалось у шейкана. - "Мне нужна моя родина!" "Мы огласили свое решение!" - нахмурился Ульф. - "Вы свободны!"

Вне себя от гнева, герой зашагал к выходу из дворца. Странный, язвительный голос зазвучал в его разуме, призывая расправиться с этими жалкими, трусливыми людишками. Усилием воли отогнав чуждое присутствие прочь, герой погрузился в тягостные раздумья о том, как же ему следует поступить теперь. Ведь очевидно, что даже заручившись поддержкой Железных Соколов и Ордена Зари, шейканам не под силу будет остановить стремительный натиск сил Пакта.

"Что с тобой было только что?" - нагнала героя Ночная Песнь. - "Ты выглядел... как-то странно". "Я слышал голос в моем разуме..." - признался шейкан. "Это то, о чем говорил Колар?" - встревоженно вопросила темная эльфийка. - "Душа Малакэя в твоей крови?" "Ранее я иногда слышал голоса в своих снах, но никогда столь отчетливо и ни разу в час бодрствования", - отвечал герой; случившееся немало встревожило и его самого. "Возможно, гнев пробуждает в тебе глас прародителя?" - предположила Ночная Песнь. - "А гневаться у тебя сейчас полное право! Трусливые, лживые почитатели Света! Коль не воля моего отца, я бы не кланялась им в ноги вовсе! Но я все же останусь здесь и постараюсь переубедить их. Ты же должен продолжить поиски помощи своему народу. Поговори с этим Эйнаром! Похоже, он слеплен из инога теста, нежели остальные".

Конечно же, она права. И все же герой не мог избавиться от снедавшей его злости, посему напустился на проходившего мимо Фалькмара. "Какой от тебя был толк?!" - выкрикнул он. - "Отец отправил тебя нам в помощь!" "Я лишь исполнял свой долг как рыцарь Верхнеземья!" - отвечал заносчивый дворянин. "Свой долг?" - разъярился герой. - "Твое слово в нашу поддержку могло спасти множество жизней! А ты лишь пекся о защите чести короля! Это что, боги Света научили тебя так себя вести? Вот уж не думаю!"

Хмыкнув, Фалькмар двинулся прочь; герой же отозвал Эйнара в сторонку, сердечно поблагодарил посланника Североземья за поддержку. "Очень часто на помощь приходят те, кого ненавидят больше всего на свете", - вздохнул тот. - "Я - Эйнар, посланник дома Утран из Североземья. Я наслышан о тебе". "Североземье?" - подивился герой. - "Стало быть, ты не пребываешь в подчинении у короля?" "Нет", - покачал головой Эйнар. - "Вообще-то я уже довольно долгое время пытаюсь убедить короля Ульфа и Верхнеземье в его лице вместе ударить по темным эльфам. Мы в Североземье прознали об их Пакте с тенями". "Поможешь спасти мой народ?" - с надеждой вопросил герой. "У меня слишком мало воинов", - отвечал посол. - "С ними нам воину не выиграть... Но в чем-то король прав. Если ты хочешь вернуться на Железные Равнины, сперва придется разгромить Оплот. Это гигантская крепость, на стенах которой - катапульты и лучники Кланов!.. А катапульты тебе пригодятся самому! А также лучники, которые смогут устранить орков на стенах с безопасного расстояния. От армии Верхнеземья в любом случае было бы мало толку... Катапульты гномов и луки эльфов, вот что тебе нужно! Альянса старейших рас с Верхнеземьем не существует больше, но посланники сопредельных держав пребывают в Семи Твердынях. Посол гномов Подгорного Града, Яндрим Молот Ветра, проживает в квартале гномов к северо-востоку от дворца. Попроси его о помощи... и о катапультах Подгорного Града".

Распрощавшись с Эйнаром, трио шейканов устремилось по направлению к кварталу гномов. "Не могу поверить, что Фалькмар предал нас!" - не переставал скрипеть зубами Бор. "Он лишь делал то, что считал правильным", - мягко урезонила брата Лия. - "Вспомни, он изначально отправился с нами не по своей воле". "Теперь ясно, почему наши предки предпочитали служение темным", - едва заметил Бор, и возразить ему желающих не нашлось.

Путь шейканов пролегал мимо университета, подле которого им посчастливилось разыскать помянутого Матриком мастера Аскана. "Я не могу понять, что лежит в основе угасания порталов!" - сокрушался ученый, когда герой обратился к нему с вопросом. - "Если портальные камни были созданы с помощью Вечного Пламени, почему они сейчас теряют свою силу?" "Маги Круга черпали свои силы из Вечного Пламени, насколько я знаю?" - уточнил герой. "Они связали с Вечным Пламенем свои тела", - согласно кивнул Аскан. "Но вся магия Вечного Пламени, творимая ими, использовала их тела в качестве источника", - развивал мысль шейкан. - "Как связующее звено с предвечными силами". "А сейчас все маги Круга мертвы..." - призадумался ученый. - "Мне нужно обдумать это..."

Передав Аскану четыре книги Рохена, обнаруженные на руинах твердыни Ордена Зари, шейканы продолжили путь в квартал гномов, пообещав магистру непременно вернуться, коль обнаружат они иные ключи к разгадке тайны угасания порталов.

Яндрима герои обнаружили в изрядном подпитии; посол и на ногах-то не стоял. Оказывается, пребывает гном в депрессии, ибо отец его сражается в осажденном Подгорном Граде, а он не может придти к нему на помощь, ибо портал, ведущий в земли гномов, утратил свою силу. От этом героям поведал молодой помощник гнома, человек по имени Джаред, как и о том, что существует зелье, могущее вывести Яндрима из столь плачевного состояния.

Но когда герои собрали все необходимые для зелья компоненты, оказалось, что дни Джареда на этом свете сочтены, ибо чума снедала его. За неимением иного выхода, герой даровал умирающему свою кровь, вернув того к жизни, но сделав при этом шейканом. "Благодарю тебя!" - Джаред склонился в низком поклоне. "Пока еще рано", - отвечал герой. - "Кровь обратила в шейкана тебя самого". "Да будет так!" - ничуть не смутился юноша. - "Отныне я последую за тобой куда угодно! Жизнь моя принадлежит тебе, шейкан. Нравится тебе это или нет. Но.. я чувствую себя таким сильным! Практически неуязвимым! Эта кровь... потрясающа!" "Да", - согласлися Бор. - "Ты будешь чувствовать себя сильнее и быстрее остальных, да и на сон затратишь меньше времени. Эта кровь обпьяняет!" "Но ты не должен впадать в экстаз", - добавила Лия. - "Потому что в этом случае она сведет тебя с ума..." "Она заставит тебя убивать... всех слабых", - кивнул Бор. - "Будто дикое животное..."

Это немного поумерило пыл Джареда, заставило призадуматься. Вздохнув, он занялся приготовлением зелья, которого влил в горло гному. Снадобье немедля постало посла на ноги, выветрив хмель у него из головы. "Почему бы тебе не оставить меня в покое, человек?!" - загремел Яндрим, на что герой твердо отвечал: "Мне нужды катапульты Подгорного Града, гном!" "Путь в Подземный Град закрыт", - понурился гном. - "Я не могу попасть к своему народу". "У меня есть портальный камень, который может восстановить портал", - промолвил герой, и лицо Яндрима просветлело. "Правда?!" - с надеждой вопросил он. - "Наконец-то я узнаю, что сталось с моим отцом!"

И гном засеменил по направлению к порталу. "А что с твоим отцом?" - поинтересовался герой, нагоняя его. "В Подгорном Граде он сражается с ледяной ведьмой Аман и огненным магом Иваном", - отвечал Яндрим.

Вновь активировав портал с помощью волшебного камня, обнаруженного в Низинах Быстрых Вод, шейканы и Яндрим Молот Ветра проследовали к лагерю рудокопов у Подгорного Града... лишь затем, чтобы узнать от встреченного по дороге гнома - битва проиграна! Гномы, ведомые таном Вульфгаром, бежали от тварей ледяной ведьмы через адамантовый рудник в город; Молот Ветра, отец Яндрима, остался в руднике, запечатав врата за отступившей армией, где, судя по всему, погиб в поединке с огненным магом Иваном. Вести явились для Яндрима тяжелым ударом - до последнего он питал надежду на то, что батюшка его выживет в гибельном конфликте с чародеями.

Наряду с отрядом гномов углубившись в извилистые лабиринты адамантового рудника, герои лицезрели призрак гнома, соткавшийся у них на пути. "Отец!" - вырвалось у пораженного Яндрима. "Что здесь произошло, призрак?" - поинтересовался шейкан. "Я схватился с Иваном, огненным магом, пытаясь уберечь Сердце Нетальфа", - прошелестел призрак Молота Ветра. - "Долго мы сражались здесь, в руднике! А затем потолок тоннеля обрушился на нас. Тела наши погибли, но духи продолжали сражение. Иван умыкнул Сердце Нетальфа, но я запечатал выход из рудника, дабы не сумел он бежать. Лишь когда Сердце вновь будет в безопасности, познаю я покой посмертия! Верните мне Сердце Нетальфа, дабы я смог раз и навсегда одержать верх над Иваном, вернув мир в Подземный Град!"

Пробившись через легионы нежити, заполонившей рудник, шейканы и гномы отыскали Сердце Нетальфа, преподнесли его призраку Молота Ветра, который немедленно атаковал витавший недалече дух Ивана, и, уничтожив его, исчез, познав благословенный покой. Выход из рудника, запечатанный доселе магией гнома, был вновь открыт.

"Почему вы сражались с этими магами, Аман и Иваном?" - поинтересовался герой у Яндрима, следуя за гномом к выходу из подземных лабиринтов. "Аман и Иван были королем и королевой варваров Срединных гор", - отвечал гном, поглаживая окладистую бороду. - "И жили мы с ними в мире и согласии. Но Снежнобородый, гигант бурь, домогался Аман, а когда та отказала ему, наложил на короля и королеву заклятие. Аман обратилась в ледяную ведьму, холодную, как ледник, а Иван - в огненного мага, от которого веяло жаром, как из недр Барга Гор. Они не могли дотронуться друг до друга, иначе мгновенно бы умерли. С тех пор они только и делали, что пытались развеять чары, становясь при этом все более и более жестокими. Боль и одиночество лишили их рассудка! Наконец, они напали на нас в надежде захватить Сердце Нетальфа - могущественный артефакт, веками хранимый моим отцом".

Выбравшись на поверхность, в ущелья Срединных гор, герои приступили к методичной зачистке города гномов от тварей ледяной ведьмы. Объединившись с рыцарями Королевства, возведшими в сих богами забытых землях свою заставу, шейканы направили все усилия на то, чтобы пробиться на север, за укрепления воинства Аман, ибо именно там из последних сил держались тан Вульфгар и костяк армии Подгорного Града.

Разгромив у ледяного дворца армию Аман и прикончив саму ведьму, герои тем самым решили исход конфликта в Подгорном Граде, и души почивших короля и королевы варваров наконец воссоединились. "Да восславится Нетальф!" - возопил тан, и гномы с радостью подхватили клич вождя. "Славь Нетальфа, сколько влезет!" - осадил последнего герой. - "Мне нужды твои топоры и катапульты. Тени и темные эльфы напали на мои родные земли. Мне нужно пробиться через Оплот и помочь своему народу. Могу я рассчитывать на твоих воинов, тан?" "Помощь твоя была неоценима", - согласился Вульфгар. - "Гномы поддержат тебя. Но сперва нам нужно захоронить павших. Возвращайся в Семь Твердынь, мы последуем за тобой, когда придет час".

Последовав совету Вульфгара, шейканы вернулись в столицу Верхнеземья, немедленно проследовали во дворец, где разыскали Эйнара. "Гномы помогут нам, Эйнар", - сообщил герой, и посланник Североземья кивнул, улыбнувшись: "Прекрасно! Однако с одними лишь катапультами Оплот не захватить. Тебе пригодятся длинные луки, дабы устранить орду орочьих лучников. Высших эльфов Файнон Мир нет боле, но у морхири, эльфов-воительниц из Дун Моры, есть свое представительство в Семи Твердынях. Ты найдешь посланницу морхири на Тихой Поляне - так называется обширный сад к северо-западу от города".

Шейканы устремились в указанном направлении. "Ты ведь обучалась в Дун Море, не так ли, Лия?" - полюбопытствовал Бор у названной сестры, и так кивнула: "Да. Это было очень давно". "Теперь там и Шай тоже", - хмыкнул Бор. - "Думаю, она должна постичь суть смирения". "Если в этом мире и есть место, которое учит смирению, то это - Дун Мора", - без тени улыбки отвечала Лия, и дальнейший путь прошел в молчании, нарушить которое осмелился Джаред.

"А что означает - "Дун Мора"?" - поинтересовался новоиспеченный шейкан. "Дун" - означает "крепость" по-эльфийски", - молвила Лия, - "так же, как и "Драг" на языке норитов. Дун Мора была одной из двух великих приграничных крепостей высших эльфов. До тех пор, пока защитники ее не лишились всякой надежды на выживание и не прокляли богов Света. Во воле богини Элен крепость Дун Мора погрузилась в болото. Сегодня там обитают морхири, эльфы-изгои, проводя там свое Испытание Горести. Они защищают Дун Мору от демонов Эвермарша в надежде когда-либо вновь вернуться в священные рощи Файнон Мир". "То есть, это что-то вроде тюремной колонии?" - уточнил Джаред, и Лия вздохнула: "Да, что-то вроде".

Вот только посланницы морхири, Илии, в эльфийском посольстве не оказалось; помощницы ее поведали о том, что Илия вплотную занялась поиском исцеления от чумы, обрушившейся на город, и вот уже несколько дней ее никто не видел. След привел шейканов в поместье Хаггарда, мага-недоучки, потомка семьи, некогда основавшей Семь Твердынь. Именно сей индивид отравил водные запасы города, что привело ко множеству смертей и фактическому уничтожению армии Верхнеземья. Эльфийку же, выведшую его на чистую воду, Хаггард заточил в родовом в поместье.

Но когда объединенные силы городской гильдии магов, воинов и шейканы ворвались в манор, маг счел за лучшее удалиться, пробормотав что-то насчет "госпожи". Судя по всему, действовал он не по своей инициативе, а, вероятнее всего, герои о нем еще услышат.

С дозволения Илли активировав портальным камнем утративший было наложенные чары портал, ведущий в Дун Мору, герой и компаньоны его перенеслись в сей болотистый край морхири... лишь затем, чтобы воочию узреть престранную картину: отвратные крылатые демоны пили кровь эльфийких дев, а те стояли недвижно, даже не пытаясь сопротивляться. Насытившись, демоны улетели прочь...

В кустах у портала схоронилась Шай, шейкан. "Сестра! Что здесь происходит?!" - бросился к ней герой. "С эльфами Дун Моры покончено", - с грустью произнесла та. - "Они утратили всю надежду. Теперь они - просто куклы, лишенные воли. Плоть для насыщения демонов, алчных до их бессмертной крови".

Однако, королева морхири Санша наряду с горсткой эльфов покамест не были затронуты странной апатией, снизошедшей, подобно злым чарам, практически на всех жителей Дун Моры. К ним-то Шай и привела родичей, благо те теперь выступали единственной надеждой для народа морхири, обреченному на скорую смерть от когтей болотных демонов.

"Человек?!" - поразилась королева. Герой низко поклонился ей. "Я прибыл сюда по дозволению Илии", - объяснил он. - "Я восстановил портал в Семи Твердынях, стремясь заполучить луки морхири". "Мы сражаемся в древней битве, шейкан", - отвечала королева. - "Нам нужно защищать эту крепость от болотных демонов. Такова воля нашей богини! Призраки мертвых бродят среди нас и наделяют сердца печалью и болью. Мы должны сопротивляться проклятью безнадежности!" "Если я изгоню сих призраков, присоединятся ли твои воительницы ко мне?" - деловито поинтересовался шейкан, и Санша кивнула: "Если изгонишь призраков, некоторые морхири восстанут от зачарованного сна. Они перейдут под твое начало, и вместе вы отбросите демонов обратно в болота! Но призраков так просто не поразить. Нужно пресечь то, что привязывает их в этому миру. Словом ли, деянием или мечом".

"Нам нужна поддержка Семи Твердынь!" - молвил герой. - "Навряд ли мы преуспеем, действуя в одиночку". "Если хочешь, отправь туда мою стражницу, Ио", - пожала плечами королева. - "Но альянс с людьми столь же прогнивший и ветхий, как и эти стены".

Тем не менее, разыскав Ио, герой дал ей четкие указания: "Отправляйся в Семь Твердынь и разыщи во дворце полководца Эйнара. Поменьше общайся с прихвостнями самого короля, толку от этого все равно не будет. Передай Эйнару, что шейканам нужна его помощь, и он выделит тебе людей, сколько сможет".

Ио устремилась к порталу, шейканы же, присоединилась к которым и Шай, разыскали утративших надежду призраков эльфийких дев и - где уговорами, а где и каленой сталью - заставили их покинуть смертный мир, дабы не смущали те души живых. Освободившись от тлетворного влияния мертвых, следующей ночью, когда ядовитый желтый туман окутал Дун Мору, морхири успешно отразили натиск демонов. Конечно, они прекрасно сознавали, что те вернутся, и число их будет велико.

Но наутро из портала в Семь Твердынь появились воители в ливреях дома Утран - миссия Ио увенчалась успехом. Мобилизовав силы людей и морхири, следующей ночью шейканы отразили натиск демонов, после чего повели их за собою в наступление к вратам, связующим Эо с преисподней. И когда пали адские порталы и искоренили рати морхири последних демонов, вновь обратился герой к королеве Санше. "Мне нужны ваши луки", - изрек он. - "Землям моим угрожают тени. Потому я и прошу тебя выделить следопытов, ибо Верхнеземье отказало мне в помощи". "Мы в долгу перед этим человеком!" - поддержала героя Ио. "Похоже, стражница все решила за меня", - улыбнулась королева. - "Что ж, мы поможем тебе, человек". "А я буду сопровождать вас в Верхнеземье!" - вызвалась Ио. - "Люди должны узнать о том, что произошло здесь!"

...И, вернувшись ко двору короля Ульфа, эльфийка-морхири в подробностях изложили все произошедшее на руинах Дун Мора. "Подземный Град и Дун Мора готовы сражаться!" - закончила она свой рассказ, после чего с вызовом вопросила: "А что же Западный Орел?" "Мы уже послали войска к Игле", - отвечал Ульф. - "К настоящему времени они уже осадили Оплот".

После чего, обернувшись к герою, добавил: "Ты избавил нас от чумы, шейкан! За помощь в спасении жизней моих людей с помогу тебе спасти жизни твоих родичей. Оплот будет уничтожен!" "Тогда не будет терять времени!" - возвестил герой, но, оглядев присутствующих в тронном зале, нахмурился: "А где же Эйнар и Ночная Песнь?" Ему ответил Фалькмар, гораздо более уважительно, нежели ранее: "Эйнар уже у Оплота... а Ночная Песнь исчезла. Стража не нашла ее в городе".

"Я не чувствую ее!" - с тревогой молвил герой, обращаясь к спутникам-шейканам. - "Что-то сокрыло ее, и даже зов крови не может пробиться к ней. Либо могущественная магия... либо смерть".

Решив, тем не менее, дознаться до сути происходящего и пообщавшись с городскими стражниками, герой выяснил, что Ночная Песнь, судя по всему была похищена; нашлись свидетели, которые видели, как какие-то люди выводили темную эльфийку через северо-восточные ворота Семи Твердынь. Устремившись в указанном направлении, шейканы лицезрели нескольких "преображенных" норитов... а также старину Хаггарда! "Надеюсь, ты простишь, если я заберу твою спутницу в отместку за сорванные планы", - с показным дружелюбием изрек маг. - "Я должен предложить госпоже что-то действительно достойное, дабы она скорей забыла о моей неудаче. Эта проклятая полуэльфийка, жива и готова к пыткам! За нее меня сделают королем!"

Увы, надеждам его не суждено было сбыться. Прикончив и норитов, и колдуна, шейканы освободили Ночную Песнь, которая прежде всего высказала все, что она думает об этих трусливых стражах Семи Твердынь, не осмелившимися последовать за похитителями самостоятельно. "Маг исполнял волю Сорвины, тайной правительницы Пакта", - сообщила темная эльфийка. - "Она - мать Тот Лара, верховного архона норитов, и вдова ненавистного Назшара! Она заключила с тенями Пакт! Она убила моего отца! А теперь она жаждет и моей крови!"

"Потому что ты - дочь Крэя?" - уточнил герой. "Не только поэтому", - покачала головой Ночная Песнь. - "Когда-то Тот Лар сумел воскрестить отца своего Назшара с помощью Воина Рун. Отец мой тогда пребывал в заключении, и я выступила против Назшара... отправив того обратно в могилу. С тех пор Сорвина жаждет отомстить мне"

"А кем был этот Назшар?" - поинтересовался шейкан. "Дьяволом!" - с горячностью воскликнула эльфийка. - "Предавшим все, во что верили нориты! То есть, раньше верили. В ту пору он был лордом Драг'Лура и правил с такой жестокостью, что заставляла содрогаться даже норитов. Уже тогда они искал теней и приносил в жертву не только последователей Света, но и собственных воинов. Драг'Лур был заполнен телами его жертв. Заполучив Клинок Теней, он провозгласил себя владыкой норитов. Отцу моему, знаменитому полководцу, наказано было низвергнуть его. Он первым ворвался во врата неприступного Драг'Лура. На верхней площадке крепости он прикончил Назшара. На этом самом месте погиб он сам".

"И Сорвина жаждет отомстить за своего мужа?" - уточнил герой. "Нет, и за свою судьбу тоже", - молвила Ночная Песень. - "Когда отец мой убил Назшара в первый раз, ей, как супруге предателя, был предложен выбор: меч или яд. Она выбрала яд. С тех пор она умирает. Лишь магия и сила воли позволяют ей отдалять смерть, в то время как яд медленно убивает ее. Должно быть, она невероятно страдает. Представь, сколь сильна ее ненависть!"

"Зачем же она напала на мои земли, если хотела лишь добраться до тебя?" - недоумевал герой. - "Неужто из-за этого стоит начинать войну со Светом?" "Мне это неведомо", - отвечала эльфийка. - "Возможно, ей пришлось пообещать архоном войну, чтобы получить войска для собственных целей. А, быть может, ей нужно что-то иное". "А как Сорвина сумела заключить Пакт с тенями?" - полюбопытствовал герой. "Она - алхимик Серебряной Длани, одна из самых могущественных в своей гильдии", - молвила Ночная Песнь. - "Наследие почившего супруга, Назшара, включало в себя пространные сведения о тенях. Возможно, она владеет неким крайне могущественным артефактом, наличие которого сделало возможным союз с тенями. За поддержку она предложила теням часть жизненных сил моего народа. Тот Лар и верховные архоны соткали заклинание Пакта... И повсюду нориты стали преображаться. Даже я не избегла сей участи".

Обыскав тело поверженного Хаггарда, герой отыскал сияющий кристалл. Ночная Песнь пояснила, что называется он "осколком разума" и позволяет телепатически общаться с тем, на кого настроен. Не веря в свою удачу, герой получил возможность на несколько мгновений соприкоснуться с разумом Сорвины! "Покамест все идет по плану", - услышал он ликующий шепот. - "Внимание шейканов и Королевства отвлечено... Дракон принадлежит мне! Пусть архоны играют в свою войну! Пусть найдут свою погибель у стен бастионов Света! Мне-то какая разница?! Они слабы и глупы. Даже Тот Лар, мой бестолковый сын, может повелевать ими. Назшар, муж мой, как только я открою тайну, ты вернешься к жизни... Он понимал меня! Он дал мне могущество и знания! А не просто пустые обещания!.. Я что, дитя, которое играется с нарядами перед зеркалом? Я хочу быть свободна! Назшар признал темные силы, коими обладают женщины рода норитов. А когда я вновь верну красоту, а ты вернешься к жизни... Тогда я дам жизнь сыну, достойному тебя".

Почувствовав в разуме своем чужое присутствие, Сорвина прервала контакт; кристалл в руках героя расплавился. Права была Ночная Песнь: Сорвина действительно вынашивает собственные замыслы, и до развязанной архонами войны ей нет никакого дела. Но... если объединенные силы Королевства выступят к Железным Равнинам, куда же нанесет удар она сама?..

Решив отложить поиски ответа на этот вопрос на потом, шейканы устремились к порталу, ведущему к Игле - исполинскому пику в восточных пределах Верхнеземья, на склонах которого и была возведена крепость Оплот, знаменующая границы земель Кланов.

Битва у орочьей твердыни уже началось, однако молодой принц Сигард успел сложить голову, ринувшись в бой, не дождавшись союзников. У выхода из портала шейканов встретили Эйнар, полководец Верхнеземья Каран и Матрик, доложившие о текущей ситуации. Несмотря на советы Матрика, принц отослал магов Ордена Зари верхом на грифонах довольно далеко, и теперь оные отрезаны от основных сил Королевства передовыми отрядами Пакта.

Споро расправившись с орочьим отродьем, что дало возможность воссоединиться с наездниками грифонов, шейканы заняли позицию у брода через реку, расставив на флангах эльфийских лучниц и ожидая скорой атаки Кланов. "Что Сорвина имела в виду, когда говорила о могуществе женщин рода норитов?" - вопросил герой Ночную Песнь. "Женщины куда более сведущи в черной магии, нежели мужчины", - отвечала эльфийка. - "Но традиции запрещают женщинам покидать башни наших городов". "Но ты-то здесь", - резонно заметил герой. "Всегда презирала глупые традиции!" - хмыкнула Ночная Песнь. "Что-то у вас с Сорвиной есть общего!" - улыбнулся герой. "Избавь меня от своего остроумия!" - окрысилась эльфийка, но, поразмыслив, кивнула: "Но так и есть! С помощью сына она добилось того, чтобы женщины выступали в поход наряду с воинами. В каком-то смысле она добилась успеха в том, с чем я сражалась всю свою жизнь".

Сражение началось. Отправив силы Верхнеземья и Североземья вырезать лагеря Клана, возведенные к северу и югу от ставки войск Королевства (дабы избежать тем самым возможного удара в спину), шейканы сосредоточились на удержании позиции, благо изливавшиеся из врат Оплота орки и тролли скучать им не давали. К счастью, лучницы-морхири и закованные в латы гномы отбивали атаку за атакой...

Дождавшись возвращения разоривших орочьи лагеря сил и вновь объединив их, герой приказал воинству выступать через брод - пришел час брать штурмом врата Оплота. Тут-то и повстречал он состоящего на службе у Кланов человека-наемника по имени Мордекэй, который, ничтоже сумняшеся, за звонкую монету продал шейканам сведения о тайном ходе в сердце Оплота через заброшенный рудник. Сведения, которыми грех не воспользоваться... Получив означенную мзду, Мордекэй отправился восвояси, зарекшись впредь приближаться к землям Кланов...

Глазам изумленных воинов Королевства предстала неожиданная картина: орки и тролли вовсю рубились с норитами! Последние попытались привлечь их под свои знамена, но Кланы не желали иметь ничего общего с тенями, к тому же, объединившись с оными, темные эльфы предали Зараха!..

Использовав сие преимущество, шейканы ворвались внутрь крепости, безжалостно разя как орков и троллей, так и норитов. Пребывавший в стенах твердыни Тот Лар, завидя шейканов, немедля бросился к порталу, дабы предупредить войска, осаждающие Шейкур.

Наконец, все было кончено. Отыскав у портала труп предводителя сил Клана, сраженного норитами, герой с грустью молвил: "Он сражался против Пакта! Если бы мы не атаковали его армию, мертвым здесь лежал бы Тот Лар". "Похоже, у нас один и тот же враг!" - согласилась Ночная Песнь.

Герой принял непростое для себя решение. "Прими же кровь дракона, создание Зараха!" - молвил он, склоняясь над орком. - "Восстань и живи!" Кровь шейкана оросила лик орка, потекла по венам; глаза его раскрылись, и тварь поднялась на ноги. "Я - Кор, вождь Черных Клыков из клана Железной Бури", - представился он. - "Что ты со мной сделал?" "Ты получил кровь дракона", - пояснил герой. - "Она дает тебе силы жить. Похоже, у нас с тобой единый враг, Кор из клана Железной Бури". "Да, похоже, что так!" - проревел орк. - "Мы, Кланы, с отвращением относимся к играм норитов с тенями! Кланы будут сражаться против Пакта!" "Мы сражаемся с единой целью, но по разные стороны, Кор", - молвил шейкан. - "Возвращайся к Кланам и расскажи о том, что здесь произошло. Я дарю тебе жизнь!" "Стало быть, я был побежден дважды", - склонил голову орк. - "Я возвращаюсь, покрытый позором... Но новости должны достичь Железного Лорда!"

...Сражение за Железные Равнины близилось к завершению, и шейканы терпели сокрушительное поражение. Нориты прорвались в Шейкур, а исполинский монстр, призванный Сорвиной - Голгалат Пожиратель - сошелся в поединке с Уром и одолел древнего дракона.

Немедленно, Сорвина наложила на того заклинание, приготовилась покинуть поле брани, оставив Тот Лара "играть в войну с Королевством". Ибо сама она получила то, ради чего явилась сюда. Сотворив на подходах к крепости магический барьер, Сорвина исчезла наряду с плененным драконом...

Когда шейканы ступили на родные просторы, армии Королевства готовились к скорому сражению. Представители всех рас и народов Света собрались пред порталом, дабы обсудить с героем тактику боевых действий.

Перво-наперво, посовещавшись с Фалькмаром, шейканы приняли решение прорываться на север вдоль береговой линии, дабы достичь лагеря Железных Соколов. Конечно, на пути их разбиты укрепления Пакта, и основная проблема состоит в том, что, слившись с тенями, "преображенные" нориты обрели способность становиться невидимыми.

Ио поведала герою, что старом лесу на западе, именуемом шейканами Сумрачными Кореньями, спят древесные энты. И коль пробудить их волею Элен, ничто не укроется от глаз энтов, даже тени.

Что и было сделано. Единым фронтом выступили силы Света против порождений теней, сметая возведенные на Железных Равнинах лагеря и приближаясь к Шейкуру. Завладев во время одного из сражений "осколком разума", найденном на теле одного из офицеров норитов, герой получил новую возможность прочесть сокровенные мысли Сорвины.

"Он мой!" - ликовала ведьма. - "Я узнаю от него то, что мне нужно! И тогда я буду свободна от яда! Свободна от боли! Я буду снова жить! Так как война идет не так, как им хотелось бы, архоны уже начинают ныть и опасаться возмездия. Слабаки! Мы укроемся в Дгар'Луре, Королевство слабо, а Кланы... да кто принимает их всерьез? Я лишь молю Нора, чтобы он позволил мне удержать контроль над тенями".

Неужто Сорвина развязала Войны Теней исключительно ради обретения исцеления от снедавшего ее яда?.. "На данный момент это непринципиально", - решил для себя герой, и, умудрившись провести войска внутрь Шейкура, минуя магический барьер, приступил к методичному искоренению "преображенных" тенями норитов.

К ужасу героя, в крепости не оказалось ни единого выжившего шейкана: всех без исключения сожрал Голгалат. "Где мой народ?" - с отчаянием выкрикнул герой, подступая к исполину. - "Где Ур?!" "Я стремлюсь лишь насытиться, человечество", - в унисон молвили раззявленные пасти Пожирателя. - "Нет твоего дракона! Алхимик магией перенесла его в Шал, столицу Лара. Он обладает чем-то, ей необходимым. Поверь, человечишка: то, что она сделает с ним, куда хуже случившегося с твоим народом". Взревев от ярости, герой обрушился на чудовище...

Совместными усилиями шейканы уничтожили Голгалата, но усопших это не вернет. "Кровь моей крови!..." - в отчаянии кричал герой, ибо взору его предстали дочиства обглоданные кости сородичей в залитом кровью логове Патриарха. "Успокойся!" - приблизившись, Фалькмар положил ему руку на плечо. - "Ты отомстил". Герой обратил к нему искаженный ненавистью лик: "О, мстить я только начал! Я освобожу Ура и низвергну алхимика в Реку Душ! Мы отправляемся в Шал!" "Шал?" - поразился Фалькмар. - "В столицу норитов? Ты что, спятил? Нам повезет, если мы сумеем закрепиться на этом рубеже!" "Рейд к Шалу означает, что сперва мы должны осадить Драг'Лур, шейкан!" - поддержала паладина Ио. - "Ни одна армия Света не сумела захватить эту твердыню!" "Нет, друг", - приняв решение, Фалькмар покачал головой. - "Как и собирались, мы освободили твою родину... и скорбим по твоей семье. Но нападать на Пакт ради дракона - чистое безумие!"

"Вы, черви, осмеливаетесь называть меня безумным?!" - прогремел герой, и соратники его в ужасе попятились, ибо даже голос шейкана изменился до неузнаваемости - появились в нем язвительные и властные нотки. - "Презренные трусы! Я отыщу союзников, которые знают, как побеждать!" "Что ж, ищи!" - ответствовал Фалькмар. - "Королевство не будет приносить себя в жертву ради того, чтобы удовлетворить твою жажду мести!"

Вздернув подбородок, герой двинулся прочь... но остановился, неожиданно растерявшись. "Неужто это я говорил?" - смутился он. И как у него вырвались эти злые, несправедливые слова? "Похоже, кровь прародителя в твоих жилах сильнее, чем ты считал", - подступила к нему Ночная Песнь. "Он... подчинил меня себе!" - воскликнул герой. - "Стало быть я... пристанище для его души!" В ответ на вопросительный взгляд эльфийки, герой пояснил: "Раз в поколение дух Малакэя избирает шейкана, в котором воплощается. Потому-то Колар так беспокоился .. и именно по этой причине Ур отослал меня прочь, чтобы сопровождать тебя! Чтобы защитить душу, а не меня! Будь проклят Малакэй! Где мне теперь найти союзников для освобождения Ура?"

"Ведь ты спас жизнь одного из вождей Кланов?" - напомнила Ночная Песнь. - "Сейчас самое время потребовать вернуть должок". "Да, Кланы!" - возликовал герой, и сознавала эльфийка, что устами его сейчас говорит Малакэй. - "А затем - эта женщина... Сорвина".

Устами героя Малакэй умудрился разрушить все отношения его с лидерами Королевства, и теперь тому оставалось лишь одно - попытаться обрести союзников в землях Кланов. Наряду с верными товарищами шейкан устремился к порталу к Вратам Мечей, где его терпеливо дожидался Эйнар.

"Я ничего не понимаю!" - воскликнул он. - "Что в тебя вселилось?" "Во мне пребывает вторая душа", - отвечал герой. - "Такова участь шейканов". "А, это объясняет репутацию вас, драконокровных", - кивнул северянин. - "Почему же ты ничего не сказал нам об этом? Ведь теперь я не смогу помочь тебе! Но если когда-нибудь ты явишься в Североземье, я помогу тебе всем, чем смогу!"

Монументальная Стена Мечей и врата в ней, давшие название региону, издревле защищали эльфийские земли от людей. Теперь же за Стеной находятся владения Кланов.

Лишь пройдя через портал, заметили шейканы разбитый в отдалении лагерь темных эльфов; наверняка те бежали с Железных Равнин, лишь осознав, что терпят поражение. К счастью, недалече от портала, за пределами Стены Мечей, шейканы отыскали ставку орков, главенствовал над которыми старый знакомый - вождь Кор. "Мне нужна помощь Кланов, кровный брат", - без обиняков обратился к нему герой. "Лишь Железный Лорд решает за Кланы, человек!" - прорычал Кор в ответ. - "Я всего лишь вождь, но могу предоставить под твое начало свой отряд. Мы должны пробиться ко Вратам Мечей! Коль сделаем это, я - клянусь пламенем Зараха! - изложу Железному Лорду твою просьбу. Ведь я в долгу у тебя".

Сокрушив укрепления норитов, шейканы и орки проследовали ко Вратам Мечей, которые распахнулись при их приближении. "Пойдем, человек!" - призывно махнул рукой Кор. - "Я отведу тебя к Железному Лорду".

Последний пребывал на вершине горы Углан в сердце орочьего града Караш. "Пламя и кровь, мой лорд!" - склонился пред Железным Лордом вождь Кор. - "Я привел к тебе человека, которого следует выслушать! Я ручаюсь за него!" "Почему я должен внемлить вождю, которого выбили из Оплота?!" - проревел повелитель Кланов. "Я обязан жизнь этому человеку", - пояснил Кор. - "Выслушай его!"

Советники Железного Лорда предложили просто прикончить приведенных Кором людишек, и герой понял, что пора брать инициативу в свои руки. "Слушайте, воины!" - выкрикнул он. - "Я хочу покончить с Сорвиной и тенями, так же, как и вы! Давайте же уничтожим алхимика и ее подручных вместе! Я хочу вызволить дракона Ура в Шале... И отомстить за свою погибшую семью!" "Именем Крэя Ун'Шаллаха, я прошу - помогите нам!" - присоединилась к нему Ночная Песнь. "Крэй..." - протянул Железный Лорд. - "Никогда не сражался я подле более великого воина! Да примет его Нор благосклонно! Что ж... Мы поможем тебе отомстить, драконокровный! Ты займешь место Кора, он же станет изгоем за свое поражение! Ты, шейкан, очистить доброе имя Черных Клыков от позора! Лишь тогда мы выступим с тобой на войну!"

Понурившись и опустив плечи, Кор молча покинул вершину горы. Герой же подступил к темной эльфийке, дабы обсудить с ней план дальнейших действий. "У нас новые союзники, но без древесных энтов мы не сможем видеть теней, и они легко одержат победу над нами", - резонно заметил он. "Не стоит недооценивать орочьих шаманов", - молвила Ночная Песнь, но шейкана слова ее не убедили. "Как мне освободить Ура, если я не вижу теней?" - допытывался он. - "Я просто разделю участь твоего отца!" "Ты прав", - кивнула эльфийка. - "Нам нужно изыскать способ сделать тени видимыми. Я слышала, рунные воители обладали чем-то, что позволяло им видеть тени, но не знаю, где они брали эти предметы. Однако к юго-западу от Караша разбит лагерь свободных торговцев, а они - известные путешественники. Возможно, кто-нибудь из них припомнит старую историю, в которой мы найдет ключ, столь нам необходимый. По крайней мере, будет с чего начать".

Следуя совету темной эльфийки, принявшей решение остаться в Караше и пообщаться с Железным Лордов и его советниками, шейканы посетили лагерь свободных торговцев, расположившихся в некотором удалении от орочьего града, поинтересовались, не ведают ли те старинных историй касательно созданий, рекомых тенями. Среди торговцев оказался человек, бывший некогда рунным воителем, ныне же обратившийся в простого смертного. "Кольцо Теней может сделать тени видимыми", - поведал он. - "У меня когда-то было такое, но я уничтожил его... Вместе со всеми иными вещами, напоминавшими мне о Назшаре".

Конечно, в мире наверняка существуют и иные Кольца Теней, но с чего начать их поиски?.. Несколько дней провели герои, блуждая по землям Кланов да расспрашивая орочьих шаманов, но те лишь плечами пожимали.

Неожиданно для себя шейканы обнаружили наемника Мордекэя, оказавшего им столь неоценимую помощь у Оплота. Увы, бедолаге "посчастливилось" угодить в лапы оркам, а суд тех над предателями короток: истерзанное тело наемника бросили гнить в яме у дороги. Решив, что столь искусный боец не будет лишним в их компании, герой возродил Мордекэя силою своей крови, и наемник принял решение следовать за конца за даровавшим ему новую жизнь.

Наконец, шейканы набрели на маленький лагерь к западу от Караша, где у костра горевал изгнанный вождь Кор. Тот посоветовал им обратиться за помощью к мистическому Оракулу, обитающему на вершине западной горы и дающему ответ на один-единственный вопрос в год. Опальный вождь вызвался сопровождать шейканов, указав им путь, и, перейдя кишащие нежитью Костяные Равнины и совершив восхождение на гору, те лицезрели сияющую сущность - Оракула.

"Где я могу отыскать Кольцо Теней?" - задал герой свой вопрос. "Одно затеряно в тенях, одно - в огне, и одно - в ущелье морском", - прозвучал загадочный ответ. - "Ты, шейкан, должен создать новое Кольцо! В Огненной Кузне, там, где было сотворено самое первое. Ты должен достичь Урам Гор и перейти Долину Праха; лишь тогда ты окажешься у Огненной Кузни".

Портал к Пылающим Равнинам Урам Гор, куда страшились сунуться даже орки, обнаружился недалече от горы Оракула, и шейканы наряду с Кором ступили в сияющий рифт...

Более негостеприимного места невозможно представить на всей Фиаре. Пустошь, раскинувшаяся пред героями, именовалась Долиной Праха, но путь к Огненной Кузне преграждали Врата Безымянного. Возведенные, дабы защитить вотчину гномов от людей, алчных до алмазных копей, но вскоре те пали, сраженные нежитью и демонами Алой Орды. Гномы не смогли удержать Врата Безымянного, забросили рудинки Урам Гор и отступили в Огненную Кузню. "А перед Вратами - Горящий Город", - пророкотал Кор; глаза орка беспокойно стреляли по сторонам. - "Он просто кишит нежитью!" Урам Гор проклят; действуя по наущению демонов, люди извлекли алмазные глаза из высящейся над городом статуи Аонира, тем самым обрушив на себя проклятье. К счастью, шейканы разыскали очи Звездного Бога и вернули их на место... Проклятье Горящего Города оказалось снято.

Миновав Горящий Город - древнюю твердыню гномов - и добравшись до Врат Безымянного, шейканы и выжившие в непрерывных сражениях с нежитью орки разбили укрепленный лагерь, ибо кто знает, с чем придется столкнуться в Долине Праха?..

И когда расколол Кор волшебный камень гномов, удерживающий Врата закрытыми, лавина нежити и демонов хлынула из открывшегося проема. Титаническими усилиями шейканам и оркам удалось сдержать яростный натиск, обратить его вспять. А затем шейканы бросились вперед; не обращая внимания на мертвецов и Алую Орду, преследующую их по пятам, они бежали изо всех сил, стремясь добраться до портала до того, как их растерзают на куски.

Сиганув в рифт, шейканы оказались на заснеженном склоне в самом сердце Срединных гор. В кратере оного пика, судя по всему, и находится Огненная Кузня, но покамест навстречу героям ступило несколько варваров из деревушки клана Ледяных Клинков, приютившейся недалече. Вождь их, Странник Влад, сообщил, что монстры заполонили залы города гномов на вершине горы... но теперь, при поддержке шейканов и орков, у варваров, присягнувших на верность Кланам, есть шанс отбросить безжалостных тварей... а заодно поживиться сокровищами, которые, вне всякого сомнения, пребывают в стенах покинутой цитадели гномов.

Пробившись к сердцу города, герои лицезрели призрак гнома. "Хотитек золото, серебро - берите!" - скорбно изрек тот. - "Все равно они не принесли нам счастья". "Вообще-то, я ищу Кольцо Теней", - заметил шейкан. "Оно находится внизу, в Огненной Кузне. Мне было приказано выковать четыре подобных кольца. Но варвары ударили до того, как я успел закончить работу над последним. Закончишь ли ты мой труд, если я проведу тебя к кузне? Лишь тогда я обрету покой посмертия!"

Следуя инструкциям призрака, герой отыскал в покинутом гномьем граде вулканический молот, являющийся, как оказалось, ключом к Огненной Кузне. А затем в кузнечном чертоге выковал Кольцо Теней, даровав вечный покой душе гнома-кузнеца и обретя способность видеть тени.

К изумлению шейканов, одна из них появилась прямо перед ними. "Выслушайте меня!" - воззвала тень, видя, как воины немедленно схватились за оружие. - "Мы, тени, всего лишь средства достижения цели для Сорвины. Она просто использует нас! От Назшара Сорвина унаследовала Черное Зеркало, порождающее нас и служащее источником нашей силы. Получить его назад - вот чего мы желаем больше всего на свете! Именно так она принудила нас служить ей. Отберите у нее зеркало, верните его нам и мы немедленно оставим алхимика". "Ты хочешь, чтобы мы помогли вам, бездушным убийцам?" - недоверчиво вопросил герой. "Пока мы в рядах твоих врагов, ты никогда не доберешься до дракона, пусть за тобой сплотятся все орки в мире!" - рассудительно заметила тень. - "И ты сам это знаешь! Подумай об этом. Я буду ждать твоего решения у черного древа у Врат Мечей".

Воистину, дилемма... Но если Черное Зеркало действительно может сыграть ключевую роль в разгроме норитов и освобождении Ура, шейканы готовы были пойти на сделку... пусть и весьма сомнительную.

О многом поведала тень, когда герой вновь отыскал ее за Вратами Мечей... Черное Зеркало... Темный метеор - Черная Звезда, - упавший с небес на землю столетия назад, нес на себе сей таинственный артефакт, чуждый Эо. Кратер, образовавшийся при падении, Хирин сделал недоступным для теней, остановив в нем само время; следует предположить, что именно там Сорвина скрыла Черное Зеркало, обретя таким образом контроль над тенями и вынудив их заключить Пакт с норитами.

"И все-таки я не доверяю тебе!" - вырвалось у героя. "Следи за языком, драконокровный!" - разъярилась тень. - "Когда-то я был человеком, как и ты сам! Но я взял в руки Клинок Теней, потому что иного выхода попросту не было!" "Стало быть, ты - тот самый Воин Рун, что спас нас от Эйрина!" - догадался герой. Легенды о воителе, усмирившего Дракона Зимы, гремели по всей Фиаре. "И это существование - моя награда", - с горечью изрекла тень. - "Но я спас этот проклятый мир не для того, чтобы его уничтожила безумица!"

Расспросив о кратере Черной Звезды свободных торговцев, шейканы выяснили, что находится оный к югу от Срединных Гор. Чтобы не оказал оный сколь-либо ощутимого влияния на Фиару, Хирин остановил в сем регионе время и скрыл его Туманом Забвения, дабы никто не вспомнил о нем и не смог отыскать еще раз.

Коль память о Магнитных Копях - так именуется место падения Черной Звезды - стерта в этом мире, единственный способ восстановить ее - навестить волшебную Библиотеку Воспоминаний, примостившуюся на утесе над морем Сновидений здесь же, за Вратами Мечей.

Библиотекарь, встретивший шейкана у порога сей обители, обещал поделиться сведениями о местонахождении Магнитных Копей, коль герой взамен поделится с ним своими собственными воспоминаниями. "Итак, когда ты родился?" - буднично вопросил Библиотекарь. Герой открыл было рот, но слова, произнесенные им, стали словами Малакэя. "Тысячу лет назад в болотах Миура!" - вещал дух алхимика. - "Я был самой могущественной личностью своего времени! Сотни тысяч смертных склонялись предо мною! Даже Император страшился меня!" "Ты?" - поразился библиотекарь. "Думал, меня настигнет ваше проклятие?" - ухмыльнулся шейкан, воля которого была всецело подавлена Малакэем. - "Я все еще здесь! Что, ты убьешь этого невинного человека, чтобы уничтожить меня?!" "Нет", - покачал головой библиотекарь. - "Мы поклялись лишить тебя покоя посмертия. Посмотри на себя, Малакэй!" "Я вернусь!" - посулил Малакэй. - "Тогда и закончим наш спор!"

Злобная душа отступила. "Прости..." - запинаясь, произнес шейкан. - "То был не я..." "Я знаю", - отозвался библиотекарь. - "У тебя тяжкая ноша. Я дарую тебе воспоминания, что вернут портал в Магнитные Копи из Тумана Забвения".

Темные духи - обрывки злых воспоминаний, скитались у берега моря Сновидений; а чуть дальше, на острове, высился сияющий портал, и туман ныне не скрывал его!

На Магнитных Копях, где время воистину остановилось и гигантские глыбы черного хрусталя неподвижно висели в воздухе, вовсю кипело сражение: нежить наседала на лагерь троллей клана Громового Кулака. Шейканы и следующие за ними орки Черных Клыков отбросили неживых созданий, сохранив лагерь троллей от разрушения и заполучив новых союзников. Как оказалась, нежить занята сбором осколков Черной Звезды и перемещением их в Замок Черепа, где владыки цитадели черпали магию артефактов, вливая в себя все новые силы.

Сокрушив защиты Замка Черепа, шейканы и воители Кланов проследовали в портал, выведший их к гигантскому кратеру. Конечно, столь бесценную реликвию, как Черное Зеркало, Сорвина просто не могла позволить себе оставить без охраны. Нежить-маг и множество скелетов да упырей - вот с чем пришлось столкнуться шейканам внутри кратера. Во владении мага обнаружился очередной "осколок разума", вновь позволивший герою заглянуть в сокровенные мысли Сорвины.

"Даже если мне придется сжечь все свое тело черной магией, дракон заговорит со мной!" - яростная мысль хлестнула, подобно пламенному бичу. - "Малакэй лишь поработил его. Почему же он должен хранить его тайну? Наверное, он оберегает что-то еще. Что-то, что он любит, и за что готов умереть!.. Глупая ящерица! Веками я мучилась от боли, отгоняя смерть одной лишь силой воли! Нет, сейчас не время для меня проявлять милосердие! Я буду свободна! Даже если мне придется низвергнуть всех драконов и норитов в Барга Гор!"

Заполучив Черное Зеркало, шейканы немедленно покинули сие богами забытое место, вернувшись ко Вратам Мечей, где у черного древа их терпеливо дожидалась тень, бывшая при жизни Воином Рун. Конечно, Черное Зеркало шейкан тени не передал, потребовав, чтобы та сперва исполнила свою часть соглашения. Тень согласилась на поставленное условие, пообещав, что как только армии Кланов осадят Драг'Лур, тени оставят союзников по Пакту, что окажется весьма неожиданно для Сорвины.

Ночная Песнь радостно приветствовала возвратившихся на гору Углан шейканов, немедля вызвалась вновь сопровождать их. Выслушав рассказ об обретении Черного Зеркала, Железный Лорд дал свое согласие на выступление Кланов против Лара. "Силы Королевства все еще на Железных Равнинах", - заметил он. - "Потому, чтобы достичь Драг'Лура, нам следует избрать южный путь, через святилища Тускари, где пребывают гробницы Кланов".

...На алых песках пустыни Тускари шло кровопролитное сражение между силами Кланов и Королевства. Пришлось шейканам выступить против бывших союзников, освернявших священные погребальные земли Кланов, еще раз доказав старое поверье о том, что "род их меняет сторону прямо в середине сражения".

И пауки... Сотни гигантских пауков текли вниз по склонам холмов, выбирались на солнечный свет из потаенных глубин...

Взяв в кольцо один из отрядов "приспешников Света" и практически на корню уничтожив его, орки подвели к Железному Лорду человека, офицера армии Верхнеземья. "Что вам понадобилось здесь?!" - грозно вопросил Железный Лорд пленного. "Нас отрядили на поиски священного пламени Агнара", - проблеял порядком струхнувший человек. - "Того самого, которое позволяет шаманам видеть тени... Но здесь лишь пауки! Пауки!.."

Воистину, пауки, хранители орочьих гробниц, атаковали всех без разбору. Дабы умиротворить их, шаманы посоветовали шейканам принести в жертву плененных солдат Королевства у паучьих логовищ... или же призвать у храма Зараха мать пауков, Шигаллу, и убить ее, но то станет ярко выраженным святотатством. Тем не менее, герой избрал последний вариант, и орки, недовольно бурча, подчинились соратнику Железного Лорда.

А затем последовала яростная атака на заставу Королевства, поголовное истребление ее защитников... Сохранив священные земли, армия Кланов проследовала в портал, ведущий к Драг'Луру, "Неприступной Твердыне", пограничному бастиону Лара.

Стоя на замковом парапете, лидеры Пакта с презрительными ухмылками на лицах наблюдали за сражением, разразившемся в болотах у крепостных стен, что должно означать конец недолгого существования сплоченных Кланов... когда тени неожиданно исчезли! "Кто-то завладел зеркалом!" - догадалась Сорвина. "И ты не вняла предупреждениям!" - загремел Тот Лар в ярости. - "Глупая женщина!" Но алхимик, не желая выслушивать причитания непутевого сына, пробормотала заклинание и исчезла, оставив отпрыска один на один с угрозой, грозящей впервые за всю историю низвергнуть родовую крепость.

И, похоже, все к тому и шло, ибо Кланы, сокрушив передовые аванпосты, ворвались в Драг'Лур, заполонили ярусы крепости, сея смерть и разрушение. Тот Лар пал от руки шейкана, моля мать о помощи... которой так и не последовало.

Железный Лорд громогласно возвестил о победе... когда рядом с шейканами соткалось несколько теней, потребовавших у героя исполнить свою часть сделки. "Ты заключил с ними сделку?!" - поразилась Ночная Песнь. "Но иного выхода просто не было", - развел руками герой, а Малакэй ядовито добавил его устами: "Или вы, глупцы, полагаете, что сумели бы сами захватить эту крепость? Забирайте свое зеркало, тени! А тебе, орясина, следует поспешать! Сорвина ждет не дождется нас в Шале!"

"Кровь Малакэя!" - разъярился оскорбленный Железный Лорд. - "Я изгоняю тебя из своих Кланов! Обманщик!" "Прочь, шейкан!" - поддержала орка Ночная Песнь, в глазах которой застыла горечь; не могла она простить ему любые соглашения с тенями, коих ненавидела всеми фибрами души. - "Уходи так быстро, как только сможешь, или, клянусь Нором, я забуду о крови, связующей нас!"

И вновь друзья и добрые союзники обращаются против него. Тяжело вздохнув, герой, сопровождаемый лишь шейканами, ступил в портал... оказавшись на парапетах Шала, где их уже ожидали. Нориты немедленно скрутили шейканов, героя же Сорвина перенесла на вершину башни, где пребывал обессиленный, умирающий Ур. "Дракон наконец-то выдал тайну Малакэя!" - прошипела женщина, заклятие которой надежно удерживало и дракона, и героя. - "Играет роль не только кровь дракона, но и кровь творца! Две старейшие расы! Они несут в себе семя жизни! Именно твоя кровь, а не этого ящера, содержит его в себе. В ней - необходимое мне могущество!"

Острым клинком Сорвина рассекла грудь героя, наполнила кубок кровью, поднесла к губам. "Не делай этого! Он получит власть над тобой!" - предостерег женщину Ур, но та ничего не желала слышать, смакуя драгоценные капли. "Я снова стану прекрасной!" - в исступлении шептала Сорвина. - "Вечно прекрасной... Что... Что происходит?!" Тело ее сотряслось... а затем лицо исказила хищная гримаса. "Наконец-то достойное тело!" - хихикнул Малакэй, осваиваясь в новом обличье. - "Эта женщина могущественна! И я творю жизнь силою своей крови!.."

Магия Малакэя создала несколько чудовищных порождений, столь хорошо знакомых Уру. "Нет! Только не малары!" - с ужасом выдохнул дракон, и Малакэй обратился к нему: "Противишься, раб? Ты все равно практически мертв! Я же - жив! Наконец-то я смогу довести труды свои до конца!"

И Малакэй, и малары исчезли; освободившись от магических оков, герой поспешил к умирающему дракону. "Патриарх!" - выдохнул он. "Выслушай меня, дитя!" - прохрипел тот. - "Ты должен сделать то, что не сумел я... Я был обязан жизнью Малакэю... Но теперь, на пороге смерти, я, наконец, свободен! Молю тебя, останови его! Ибо он снова начнет творить маларов! И продолжит свои труды, пока не переделает сущее по своему усмотрению. Отыщи его старую лабораторию в Хрустальном Лесу... Именно там он приступит к своим изысканиям..."

Ур скончался. "Покойся с миром, кровь моей крови..." - прошептал герой, после чего бросился вниз по лестнице к выходу из башни. Со всеми шейканами, пришедшими с ним, нориты успели расправиться, но чудодейственная кровь героя вернула их к жизни. Разя стражей башни Сорвины, шейканы достигли врат... у которых их встретила Ночная Песнь, сопровождаемая отрядом норитов. "Где Сорвина?" - вопросила эльфийка, презрительно искривив губы при виде бывшего соратника. "Ею овладела душа моего прародителя!" - попытался объяснить герой. - "Он бежал в Хрустальный Лес! Я должен настичь его!" "Думаешь, сможешь покинуть Шал живым, ты, приятель теней?" - поинтересовалась Ночная Песнь. - "В городе разразилась гражданская война!"

Судя по всему, лояльные дочери Крэя Ун'Шаллаха дрэгоны воспользовались падением Драг'Лура как сигналом к сверженю ига архонов. "Так позволь же мне выиграть эту войну для тебя!" - с жаром воскликнул герой. - "Но помоги мне остановить Малакэя!" "Ладно..." - после некоторых колебаний кивнула эльфийка. - "Мы терпим поражение... Мы практически не контролируем городские ярусы!"

Организовав восставших норитов, герой разделил их на отряды, каждый из которых отправил на захват ключевых точек Шала. Видя, как дрэгоны мало-помалу принялись теснить архонов, великие дома норитов один за одним объявляли о своей поддержке дочери Ун'Шаллаха. Переворот в Ларе свершился, благо Тот Лар был мертв, а Сорвина без вести пропала. Деморализованные, архоны пали пред воинством Ночной Песни, вернувшейся, дабы свершить отмщение.

После чего, выказав искренние слова благодарности шейканам, Ночная Песнь подвела их к порталу, ведущему в Хрустальные Пустоши, что на восточном побережье Фиары, к югу от которых раскинулся Хрустальный Лес. Конечно, эльфийка и ее нориты не оставят шейканов, ибо война не закончится, пока жива Сорвина.

По преданиям, сии хрустальные земли были созданы давно исчезнувшей расой творцов. И по сей день магия наполняет каждую песчинку пустошей, а кристаллы поют о забытых воспоминаниях. Никто не ведает о том, почему творцы создали Хрустальные Пустоши. Возможно они, как и иные смертные, искали ответы на свои вопросы. Почему мы живем в этом мире? Верны ли древние сказания? Создали ли нас боги исключительно по собственной прихоти? Или и они - лишь звуки в вечной песне времени?.. Один вид сих хрустальных равнин, столь чуждых и столь волшебных, наполнял душу благоговением.

К вящему удивлению шейканов и норитов, на Хрустальных Пустошах обнаружился хорошо укрепленный лагерь Кланов. "Они пришли сюда из Поющего Стекла - земель, где звучит мелодия кристаллов", - догадалась Ночная Песнь. - "И единственное, что им здесь могло понадобиться... В этих землях волшебник Д'арх занимался исследованиями по призыву горгулий. И если знаниями сими теперь обладают орки, мы немедленно должны изъять у них все материалы! Сила горгулий окажется бесценна для нас, восставших, и, кстати, для вас, шейканов, тоже!"

Орки уже обнаружили книгу Д'арха, и, дабы "уберечь" ее, разорвали фолиант на несколько частей, сокрыв их в различных лагерях, разбитых в Хрустальных Пустошах. Шейканам пришлось изрядно потрудиться, изыскивая драгоценные страницы, на корню вырезая орочью братию, не желающую добровольно с ними расставаться.

Но в итоге книга была восстановлена и изучена, после чего с помощью описанных в ней ритуалов шейканы сотворили множество горгулий. Миновав портал, связующий пустоши с Хрустальным Лесом, воинство норитов лицезрело укрепления сил Королевства, возведенные вокруг Хрустальной Горы, на которой и пребывала древняя лаборатория Малакэя. Глупцы, им невдомек, что магия может легко перенести алхимика прямо в сердце заклинательного чертога...

И шейканы бросили горгулий на бастионы приспешников Света, в то время как армия норитов ударила во врата лагерей, возведенных в предгорьях. Ожесточенное сражение разразилось у подножья горы; не дожидаясь его исхода, шейканы начали восхождение, стремясь как можно скорее добраться до цели.

Однако, даже силы норитов не сумели пробиться за укрепления, возведенные в незапамятные века по приказу магов Круга, желающих уберечь наследие Малакэя. "Я знаю кое-кого, кто сумеет незаметно помочь нам пробиться внутрь!" - заявил герой, призывая тень, которой ранее передал Черное Зеркало. "Я никогда не приму помощь Внешнего!" - разозлилась Ночная Песнь, на что тень резонно заметила: "Народ твой отмечен нами. Пакт нельзя расторгнуть. Погляди на себя! Отмечена и ты сама! Когда-то я был Воином Рун, другом твоего отца. Я не собираюсь действовать тебе во вред. Отомстим же вместе за твоего отца!" "Все зря..." - вздохнула эльфийка. - "Что бы я ни делала, я никогда не стану твоей достойной наследницей... Прости меня, отец!"

Она опустилась на колени, спрятала лицо в ладони. "Но ты можешь подарить будущее своему народу", - резонно заметил герой, видя, что Ночная Песнь готова предаться всепоглощающему отчаянию. - "Помоги мне остановить Малакэя!"

Невидимые тени-убийцы проникли за врата, перегородившие горные перевалы, открыли их, предоставляя доступ воинству норитов в сердце крепости Королевства. Кровопролитное сражение продолжилось...

Увы, в лаборатории на вершине Хрустальной Горы Малакэя не оказалось. Сопровождавшая шейканов тень высказала предположение, что алхимик мог скрыться в иной, тайной лаборатории, о которой не ведал даже Ур.

И действительно, скрупулезно обыскав горные пещеры, герой обнаружил портал, созданный на основе знаний и магии творцов, связующий Хрустальный Лес со Стальным Берегом - изолированным от внешнего мира клочком земли. Именно здесь Малакэй выстроил крепость, призванную стать его тайной лабораторией и заклинательным чертогом.

Сам древний алхимик в обличье Сорвины без устали творил маларов, ниспосылая омерзительных тварей на шейканов и сопровождавших их теней. Расправляясь с чудовищами, те целенаправленно продвигались к сердцу цитадели.

Наконец, шейканы настигли прародителя в гигантском заклинательном чертоге - Храме Крови, - на полу которого сияла пентаграмма. "Моя собственная кровь предает меня!" - прошипел Малакэй. - "Убьешь своего отца?" "Мой отец мертв!" - отвечал герой. - "Ты - всего лишь проклятье моей крови! Пришел час завершить его!" И шейканы атаковали противника, уничтожив как тело Сорвины, так и дух Малакэя.

"Как чувствуешь?" - тихо спросила Ночная Песнь, когда сражение закончилось. "Опустошенным", - честно отвечал герой. - "Он был частью меня. Как и Патриарх". "Но ведь теперь шейканы свободны от его проклятья!" - воскликнула эльфийка. "Больше не предатели..." - горько усмехнулся герой.

"Я не могу простить тебя", - вздохнула Ночная Песнь. - "Но я понимаю, что ты попрал собственную честь, чтобы сделать то, что должно было быть сделано. Ты принес самую большую жертву, на какую только способен воин! И я склоняю голову перед тобой. Какое у меня право судить тебя? Ведь и я обесчестила наследие моего отца!"

"Только, если ты сейчас отступишь!" - изрекла неожиданно соткавшаяся в чертоге тень. "Пошел вон!" - огрызнулась эльфийка, но тень ничуть не смутилась. "Пакт не может быть расторгнут", - молвила она. - "Ты не смогла бы победить в сражении твоего отца. Но у тебя все еще есть символ на право правления. Объедини же норитов! Тени поддержат тебя! Я поддержу тебя!"

"Ты отправишься со мной, шейкан?" - обратилась Ночная Песнь к герою, раздумывая над предложением тени. "Нет", - покачал тот головой. - "Я должен отыскать дракона, даже если для этого мне придется отправиться на край света". Эльфийка кивнула, принимая решение товарища. "Да озарит свет Нора наши пути..." - прошептала она. - "кровь моей крови".

Последний долгий взгляд - и неминуемое расставание. Войны Теней завершились, и теперь у каждого из них свои шрамы на сердце, свой жизненный, тернистый путь. И проследовать им надлежит до конца...

  1  2  3  4